Massiiviset tähdet voivat tuhota ympäristönsä, vapauttaen kuumat tuulet ja räjäyttämällä säteilyn. Eta Carinae, jonka massa on yli 100 kertaa raskaampi kuin aurinko ja miljoonia kertaa kirkkaampi kuin aurinko, on yksi galaksiamme suurimmista ja kirkkaimmista tähtiistä.
Salaperäinen esine kulkee ohut viiva tähtien vakauden ja myrskyisten räjähdysten välillä. Mutta nyt kansainvälisten tähtitieteilijöiden ryhmä on yhä huolestunut siitä, että se pyrkii epävakauteen ja purkaukseen.
1800-luvulla tähti heitti salaperäisesti epätavallisen kirkkaan valon kahden vuosikymmenen ajan tapahtumassa, joka tunnetaan nimellä ”suuri purkaus”, jonka syistä on vielä keskusteltu. John Herschel ja muut katsoivat, kuinka Eta Carinaen kirkkaus heilahteli Vegan ympärillä - kilpailemalla supernovan räjähdyksestä.
Tiedämme nyt tähden lähettämän materiaalin kahden suuren maapallon muodossa. "Purkauksen aikana tähti heitti yli 10 aurinkoa, jotka voidaan nyt havaita ympäröivänä bipolaarisena sumuna", sanoi johtava kirjailija Dr. Andrea Mehner Euroopan eteläisen observatorion edustajista. Tähti ihmeellisesti selvisi, mutta sumu on siitä lähtien laajentunut avaruuteen.
Eta Carinaeta on havaittu Etelä-Afrikan tähtitieteellisessä observatoriossa - Kapkaupungin ulkopuolella sijaitsevassa 0,75 metrin kaukoputkessa - yli 40 vuoden ajan, ja se tarjoaa runsaasti tietoa. Havaintojen alusta 1976 vuoteen 1998 asti tähtitieteilijät havaitsivat lisääntyneen J-, H-, K- ja L-kaistaisten suodattimien välillä, mikä sallii tiettyjen infrapunavalon aallonpituusalueiden kulkea.
"Tämä tietojoukko on ainutlaatuinen johdonmukaisuudestaan yli 40 vuoden ajanjaksolla", Mehner kertoi Space Magazinelle. "Se antaa meille mahdollisuuden analysoida järjestelmän pitkäaikaisia muutoksia, kun Eta Carinae toipuu edelleen suuresta purkauksestaan."
Jotta ymmärrettäisiin valon kokonaisvaikutusta pitkällä aikavälillä, meidän on tarkasteltava uudempaa löytöä, joka havaittiin vuonna 2005, kun tutkijat havaitsivat, että Eta Carinae on oikeastaan kaksi tähteä: massiivinen sininen tähti ja pienempi seuralainen. Lämpötila nousi 15 vuotta, kunnes seuralainen tuli hyvin lähelle massiivista tähteä saavuttaen periastronin.
Tämä kirkkauden lisääntyminen johtuu todennäköisesti Eta Carinae -järjestelmän jonkin komponentin (joka sisältää massiivisen sinisen tähden, sen pienemmän kumppanin sekä järjestelmän nyt ympäröivän kaasun ja pölyn kuorien) lämpötilan kokonaisnoususta.
Vuoden 1998 jälkeen lineaarinen suuntaus kuitenkin muuttui merkittävästi ja tähden kirkkaus kasvoi paljon nopeammin J- ja H-kaistoilla. Se tulee sinisemmäksi, mikä tähtitiedessä tarkoittaa yleensä kuumempaa.
On epätodennäköistä, että tähti itse kuumenee. Sen sijaan näemme pölyn vaikutuksen tähtiä tuhoavan nopeasti. Pöly imee sinistä valoa. Joten jos pöly tuhoutuu, enemmän sinistä valoa voi kulkea järjestelmää ympäröivien sumuisten maapallon läpi. Jos näin on, näemme tähden todella sellaisena kuin se on, ilman pölyä absorboimalla sen valon tiettyjä aallonpituuksia.
Vaikka sumu kasvaa hitaasti ja pöly siis hajoaa, kirjailijoiden mielestä ei riitä, että otetaan huomioon viimeaikainen kirkkaus. Sen sijaan Eta Carinae pyörii todennäköisesti eri nopeudella tai menettää massaa eri nopeudella. "Havaitut muutokset voivat merkitä sitä, että tähti on muuttumassa epävakaammaksi ja saattaa suunnata kohti toista purkautuvaa vaihetta", Mehner kertoi Space Magazine -lehtelle.
Ehkä Eta Carinae on menossa kohti toista ”suurta purkausta”. Vain aika näyttää. Mutta kentällä, jossa suurin osa tapahtumista tapahtuu miljoonien vuosien ajanjaksossa, se on loistava tilaisuus seurata järjestelmän kehitystä ihmisen aikataulussa. Ja kun Eta Carinae saavuttaa periastronin tämän vuoden puolivälissä, kymmenet teleskoopit keräävät sen valoa toivoen näkevänsä äkillisen tapahtumien kääntymisen, joka voi auttaa meitä selittämään tämän eksoottisen järjestelmän.
Paperi on hyväksytty julkaisemiseen Astronomy & Astrophysics ja on ladattavissa täältä.
