Taiteilijaesitys komeettasta, joka hajosi auringon ohitse. Kuvan luotto: NASA. Klikkaa suurentaaksesi.
Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) -aluksen odotetaan löytävän tuhannentoista komeetansa kesällä. SOHO-avaruusalus on NASA: n ja Euroopan avaruusjärjestön yhteistyö. Se on muodostanut noin puolet kaikista tähtitieteen historian komeettatutkimuksista, joissa on laskettu kiertorata.
”Ennen SOHO: n markkinoille saattamista avaruustutkimuslaitokset olivat löytäneet 16 auringonlaskuista komeetta. Kuka tämän kokemuksen perusteella olisi voinut ennustaa, että SOHO havaitsisi yli kuusikymmentä kertaa enemmän kuin vain yhdeksässä vuodessa? Tämä on todella merkittävä saavutus! ” sanoi Chris St. Cyr, NASA: n Living With Star -ohjelman vanhempi projektitutkija NASA Goddardin avaruuslentokeskuksessa Greenbeltissä, Md.
Komeettat ovat jään ja pölyn paloja, jotka zoomaavat aurinkokunnan ympärillä pitkänomaisella kiertoradalla. Tämä "likainen lumipallo" on komeetta. Komeetan ytimien ajatellaan olevan kosmisia jäämiä, aurinkojärjestelmän muodostaneiden kaasu- ja pölypilvien tiivistyneitä jäännöksiä.
Kun komeetta lähestyy aurinkoa, auringon lämpö vapauttaa kaasua ja pölyä ytimestä, muodostaen kooman, joka on ytimen ympärillä oleva laaja, kirkas pilvi ja yksi tai useampi häntä. Komeetan pölyhäntä voi muuttua miljooniksi maileiksi (kilometreiksi), kun auringonvalo työntää pölyhiukkaset pois auringosta. Komeeteilla on myös sähköisesti varautuneiden hiukkasten (ionien) häntä, joka on yleensä heikompi ja jonka aurinkotuuli työntää pois auringosta, ohut sähköistetyn kaasun virta, joka puhaltaa jatkuvasti auringosta.
Noin 85 prosenttia toistaiseksi löydetyistä SOHO-komeetoista kuuluu Kreutzin ryhmään "auringonpaisteessa" komeettoja, joka on nimetty siksi, että niiden kiertoradat vievät ne hyvin lähellä aurinkoa. Kreutzin auringonlaskukoneet sijaitsevat 500 000 mailin (800 000 km) päässä Auringon näkyvästä pinnasta. (Elohopea, aurinkoon lähimpänä oleva planeetta, on noin 36 miljoonaa mailia (57,6 miljoonaa km) auringon pinnasta.) SOHO: ta on käytetty myös kolmen muun hyvin asutetun komeettiryhmän löytämiseen: Meyer (vähintään 55 jäsentä), Marsden (vähintään 21 jäsentä) ja Kracht (24 jäsentä) ryhmät. Nämä komeettaryhmät on nimetty tähtitieteilijöiden mukaan, jotka ehdottivat komeettojen sukulaisuuksia, koska niiden kiertoradat ovat samanlaiset.
Koska ryhmän komeettojen kiertoradat ovat samanlaiset, niiden uskotaan olevan fragmentteja suuremmasta komeetasta, joka hajosi. Auringossa laiduttavat komeetat voivat hajota lähestyessään aurinkoa auringon painovoiman ja lämmön vuoksi. On todennäköistä, että pienet fragmentit hajoavat edelleen ympäri niiden kiertoratoja, koska SOHO tarkkailee virtausta, jossa pienet Kreutzin jäsenet saavuttavat Auringon melkein päivittäin, ja bittiä niin pieniä kuin nämä olisivat yksinkertaisesti höyrystyneet, jos tämä olisi tapahtunut lähellä aurinkoa. Suurin osa näistä komeetanpalasista ei ole näkyvissä maapallolta, koska niiden pieni koko tekee niistä erittäin heikot. Tyypillinen komeetan ydin on yhtä suuri kuin vuori, kun taas suurin osa SOHO-komeeteista on vain yhtä suuri kuin iso huone tai pieni talo.
Koska Kreutz-ryhmä on niin suuri, Kreutzin komeettojen luomiseen romahtaneen vanhemman komeetan arvioidaan olleen todella valtava, noin 60 mailin (100 km) poikki. Suuret komeetat vuosina 1843 ja 1882, joissa pitkät pyrstöt, jotka olivat vaikuttavia paljaalla silmällä, olivat suuria Kreutzin jäseniä, kuten komeetta Ikeya-Seki vuonna 1965. Vuodet 1882 ja 1965 komeetat melkein varmasti irtautuivat toisistaan edellisen kerran ollessaan lähellä aurinko, kun yhdistetty komeetta nähtiin todennäköisesti komeetta 1106.
Amatöörit ovat käyttäneet monia SOHO-komeettatutkimuksia käyttämällä SOHO-kuvia Internetissä. SOHO-komeettametsästäjät tulevat ympäri maailmaa; Yhdysvallat, Yhdistynyt kuningaskunta, Kiina, Japani, Taiwan, Venäjä, Ukraina, Ranska, Saksa ja Liettua ovat niiden monien maiden joukossa, joiden kansalaiset ovat käyttäneet SOHO: ta jahtaamaan komeettoja.
Lähes kaikki SOHO: n komeetat havaitaan käyttämällä kuvia sen suuresta kulmasta ja spektrometrisesta koronagrafista (LASCO). LASCOa käytetään tarkkailemaan auringon heikkoa, usean miljoonan asteen ulkoilmaa, jota kutsutaan koronaksi. Mittarin levyä käytetään keinotekoisen pimennyksen tekemiseen, joka estää suoran valon auringosta, jotta paljon vaaleampi korona näkyy. Auringossa laiduttavat komeetat havaitaan saapuessaan LASCO: n näkökenttään he kulkiessa lähellä aurinkoa. "LASCO: n kaltaisten koronografien rakentaminen on silti enemmän taidetta kuin tiedettä, koska valo, jonka yritämme havaita, on hyvin heikko", kertoi NASA Goddardin SOHO: n Yhdysvaltojen projekti-tutkija tri Joe Gurman. ”Kaikki optiikan puutteet tai instrumentin pöly hajottavat valon, jolloin kuvat ovat liian meluisia hyödyllisiksi. Lähes 1000 komeetan löytäminen SOHO: n julkaisun jälkeen 2. joulukuuta 1995 on todistus LASCO-ryhmän taidoista. "
SOHO suoritti menestyksekkäästi ensisijaisen tehtävänsä huhtikuussa 1998, ja sillä on tarpeeksi polttoainetta pysyäkseen asemalla ja pitämällä metsästyskomeetteja vuosikymmenien ajan olettaen, että LASCO-instrumentti toimii edelleen. Lisäksi NASA: n kaksois-maanpäällisten suhteiden observatorion (STEREO) avaruusaluksella, joka on tarkoitus käynnistää helmikuussa 2006, on molemmilla kaksi instrumenttia, joita voitaisiin käyttää komeetojen löytämiseen: LASCO: n kaltainen koronagrafi ja heliosfäärinen kuvaaja.
Alkuperäinen lähde: NASA: n lehdistötiedote
