Häikäisevimmät näkymät kääpiöplaneetasta Ceres ja sen salaperäiset kirkkaat kohdat ovat vuoden lopulla, kun NASAn hämmästyttävä Dawn -alusta alkaa asteittain, mutta jyrkästi laskeutua seuraavien kahden kuukauden aikana alimmalle ja viimeisimmälle kiertoradallaan outoan jäisen rungon ympärille.
NASA: n Jet-propulsiolaboratorion (JPL) insinöörit ampuivat onnistuneesti koettimien eksoottisen ionin käyttövoimajärjestelmän aloittaakseen Dawnin kiertokorkeuden laskemisen alle neljännekseen siitä, mitä se on ollut viimeisen kahden kuukauden intensiivisistä kartoitusoperaatioista.
Dawn aloitti 23. lokakuuta seitsemän viikon mittaisen sukelluksen, joka käyttää ioninpotkuria # 2 vähentääkseen avaruusalusten näkökulmasta 915 mailia (1 470 km) korkean korkeuden kartoitusradalla (HAMO) alle 235 mailiin (380). km) Ceresin yläpuolella matalalla korkeudella olevalla kartoitusradalla (LAMO).
Dawn saapuu LAMOan joulukuun puoliväliin mennessä, juuri ajoissa, jotta voisimme toimittaa pitkään odottavat jouluautiset.
Ceres on ehdottomasti kiusannut tutkijoita kaukana heidän villeimmistä odotuksistaan.
Kun Dawn saapuu LAMO: hon, se on kahdeksan vuoden planeettojenvälisen matkan huipentuma, joka alkoi räjähdyksellä 27. syyskuuta 2007 United Launch Alliance (ULA) Delta II -raskasrakettilla Space Launch Complex-17B: ltä (SLC-17B) osoitteessa Cape Canaveralin ilmavoimien asema, Florida.
LAMO merkitsee Dawnin neljättä, matalinta ja lopullisinta tieteellistä kiertorataa Ceresissä, jossa kerätään korkeimmat tarkkuushavainnot ja kehystyskameran kuvat saavuttavat 35 metrin tarkkuuden pikselillä.
LAMO: ssa tutkijat toivovat lopulta ratkaisevan pysyvän mysteerin tieteelle ja suurelle yleisölle kiehtoneiden kirkaspisteiden luonteesta sen jälkeen, kun niitä ensimmäisen kerran vilkaistiin selvästi tämän vuoden alkupuolella, kun Dawn oli viimeisessä lähestymisessään Ceresiin.
Dawn saapui kiertoradalle kuluneen kevään aikana 6. maaliskuuta 2015.
Tiederyhmä on juuri julkaissut uuden mosaiikin Ceresin kirkkaimmista pisteistä, jotka löytyvät Occator-kraatterista ja ympäröivästä maastosta - katso yllä.
Kuvat on otettu HAMO: n korkeudesta 915 mailia (1 470 kilometriä) ensimmäisen kuuden kartoitusjakson aikana. Niiden resoluutio on 450 metriä (pikseli).
Päällikön mitat ovat noin 60 mailia (90 km) poikkipinta-alaltaan ja 2 mailia (4 km) syvän.
Koska täplät ovat niin kirkkaita, ne ovat yleensä ylivalotetut. Siksi joukkue otti kaksi sarjaa kuvia lyhyemmällä ja pidemmällä valotusajalla maksimoidaksesi yksityiskohdat Occatorin sisätiloista.
"Tässä näkymässä käytetään yhdistelmää kahdesta Occator-kuvasta: toisessa käytetään lyhyttä valotusta, joka kaappaa yksityiskohdat kirkkaissa pisteissä, ja toisessa, kun taustapinta on kaapattu normaalilla valotuksella."
Occator-kraatterin kirkkaat paikat ovat edelleen suurin Cerean-mysteeri.
Toistaiseksi kuvat ja muut tieteelliset tiedot saattavat viitata suolaisen veden haihtumiseen sisätiloista valoisien pisteiden lähteenä.
"Satunnaiset veden vuotot pinnalle voivat jättää suolaa siellä, koska vesi sublimoituu", Dawnin päätutkija, professori Chris Russell kertoi Space Magazinelle yksinomaan.
"Nopea esiin nouseva kuva on, että Ceres täyttää ainutlaatuisen markkinaraon."
"Ceres täyttää ainutlaatuisen markkinaraon ulkoisen aurinkokunnan kylmien jäisten kappaleiden, niiden kivikovien jäisten pintojen, ja vesiplaneetat Mars ja Maa, jotka tukevat jäätä ja vettä niiden pinnoilla", Russell, Kalifornian yliopisto, Los Angeles, kertoi minulle.
Dawn on kuorinnut takaisin. Sere salaisuudet avaruusaluksen kiertäessä ala- ja alaosaan. Tähän päivään mennessä kerätyt yksityiskohtaiset mittaukset ovat tuottaneet HAMOn maailmanlaajuiset mineraali- ja topografiset kartat kaikkien aikojen parhaalla resoluutiolla, kun tiederyhmä ommeli huolellisesti koettimien spektri- ja kuvantamistuotteet.
Ja paras on vielä tulla LAMOan.
HAMO: ssa Dawnin instrumentit, mukaan lukien kehystyskamera ja näkyvä ja infrapunaspektrometri (VIR), kohdistettiin hiukan eri kulmiin kussakin kartoitusjaksossa, jotta ryhmä pystyi tuottamaan stereokuvan ja rakentamaan 3D-karttoja.
"HAMO: n painopiste on saada hyvä stereotieto pinnan topografian korkeuksista ja saada hyvää korkearesoluutioista selkeää ja värillistä tietoa kehystyskameralla", Russell selitti.
Dawn on maapallon ensimmäinen koetin ihmiskunnan historiassa, joka tutkii mitä tahansa kääpiöplaneetta, ensimmäinen tutkia Ceresiä läheltä ja ensimmäinen kiertämään kahta taivaankappaletta.
Asteroidi Vesta oli Dawnin ensimmäinen kiertorata, missä se suoritti laajoja omituisen maailman havaintoja yli vuoden ajan vuosina 2011 ja 2012.
Ceres on Texasin kokoinen maailma, joka on suurin esine asteroidivyöhykkeessä Marsin ja Jupiterin välillä, ja sillä voi olla nestemäisen veden pinnan alla oleva valtameri, joka voi olla vieraanvarainen elämälle.
Operaation odotetaan kestävän ainakin maaliskuuhun 2016 asti ja mahdollisesti pidempään polttoainevarannoista riippuen.
"Se päättyy jonkin aikaa maaliskuun ja joulukuun välillä", tohtori Marc Rayman, Dawnin pääinsinööri ja operaation johtaja, joka työskentelee NASA: n Jet Propulsion -laboratoriossa Pasadena, Kalifornia, kertoi Space Magazine -lehtelle.
Pysy ajan tasalla Kenin jatkuvista maapallo- ja planeettatieteistä sekä ihmisten avaruuslentouutisista.
