Jos kaikki sujuu suunnitellusti 6. kesäkuuta, kolme ihmistä ryntää avaruuteen Kazakstanin kosmodromista, jolla on kiehtova historia.
Expedition 56/57-miehistöyn kuuluvat Euroopan avaruusjärjestön astronautti Alexander Gerst, NASAn astronautti Serena Auñón -kansleri ja venäläinen kosmonautti Sergei Prokopjev.
Mutta Kazakstania ei tunneta avaruusohjelmastaan. Joten miksi maalla on suuri avaruuslaitos, joka tunnetaan nimellä Baikonur Cosmodrome? Ja miksi amerikkalaiset ja eurooppalaiset avaruustutkijat aloittavat tuolta sivustolta?
On käynyt ilmi, että siellä on kiehtova tausto.
Kazakstanin kosmodromi oli suurimman osan olemassaolostaan salainen sivusto, jonka sijaintia lännessä ei tiedetty. Se rakennettiin kylmän sodan huipulla 1950-luvulla, kun Venäjä oli osa Neuvostoliittoa ja avaruuskausi oli vasta alkamassa. Neuvostoliitot rakensivat salaisen avaruuslaitoksen, jota kutsuttiin Baikonuriksi, saadakseen länsimaat ajattelemaan, että paikka oli lähellä pientä kaivoskaupunkia, jolla oli sama nimi. Todellisuudessa Baikonur kuitenkin rakennettiin lähelle toista kaupunkia, jota tuolloin nimettiin Tyuratamiksi; Live Science -sisarsivuston Space.com mukaan neuvostoliitot halusivat peittää sen todellisen sijainnin turvallisuussyistä.
Itse asiassa avaruuden ensimmäinen ihminen, kosmonautti Juri Gagarin, laukaistiin Baikonurin kosmodroomilta 12. huhtikuuta 1961. Vuosikymmenien ajan neuvostoliitot lähettivät Baikonurista kaikki miehistönsä, avaruusasemat ja jopa Venäjän avaruus sukkula (nimeltään Buran).
Neuvostoliiton jälkeinen aika
Mutta Neuvostoliiton kaatumisen myötä vuonna 1991 kaikki muuttui.
Kazakstan oli itsenäinen maa. Ei ollut selvää, pystyivätkö ja milloin venäläiset käynnistämään kosmonautinsa uudestaan (Heillä oli yksi toinen laukaisupiste pohjoiseen, mutta sitä ei voitu käyttää suurimmassa osassa heidän tehtäväänsä, koska kiertoradan dynamiikka oli kyseisestä paikasta.) Pahempaa, Venäläinen kosmonautti Sergei Krikalev oli edelleen kiinni Mir-avaruusasemalla; hän pysyi avaruudessa useita ylimääräisiä kuukausia, kun taas kaksi maata neuvottelivat Baikonurin tulevaisuudesta.
Viime kädessä ratkaisu oli vuokrasopimus. Tänään venäläiset vuokraavat Baikonurin kosmodromia Kazakstanista noin 7 miljardilla dollarilla Venäjän ruplaa (115 miljoonaa dollaria) vuodessa. Baikonur on erityinen erillisalue Venäjän alueelta Kazakstanissa, mikä tarkoittaa, että ulkomaisille vierailijoille sallitaan Venäjän viisumi, Space.com raportoi.
Vuoteen 1991 Baikonurin todellinen sijainti oli tiedossa maailmalle. Ja amerikkalaiset pelkäsivät, mitä voi tapahtua sille maailman alueelle, jos Venäjän syntyvä talous romahtaa, New York Times kertoi. Tukeakseen Venäjää samalla, kun se hyötyy avaruusasemastaan, NASA suostui shuttle-Mir-ohjelmaan, joka maksoi Venäjälle isännöidä amerikkalaisia astronauteja Mir-avaruusasemalla, Space.com raportoi.
Ensimmäinen amerikkalainen, joka lentäi avaruuteen venäläisen avaruusaluksen, Sojuzin raketin, avulla, oli Norman Thagard vuonna 1995. (Sojuz on valmistettu Venäjällä, mutta se laukeaa Kazakstanista sen jälkeen, kun se on tuotu sinne rautateitse.)
Tämä kumppanuus auttoi Venäjää ja Yhdysvaltoja harjoittelemaan koulutusta ja astronautien laukaisua yhdessä ennen kansainvälisen avaruusaseman käynnistämistä, jolla oli ensimmäinen rakennuslento vuonna 1998. Soyuz-raketteja ajavien amerikkalaisten määrä kasvoi huomattavasti vuoden 2011 alusta, kun eläkkeelle siirtyi NASA: n avaruussukkulaohjelma, ja NASA luottaa edelleen venäläisiin raketteihin saadakseen miehistönsä kansainväliseen avaruusasemalle ja tekee niin, kunnes viraston seuraavan sukupolven kaupalliset miehistöajoneuvot ovat valmiit. (Nykyään suurin osa avaruusjoukkojen lähtee Baikonurista, lukuun ottamatta kiinalaisista, joilla on omat erilliset laukaisutilat.)
Mutta se muuttuu tulevina vuosina. SpaceX: n kaupallinen miehistöohjelma näkee todennäköisesti ensimmäiset koelennotsa vuosina 2018 tai 2019, jolloin amerikkalaiset astronautit voivat jälleen lähteä Yhdysvaltojen maaperältä. Ja Baikonur voi myös häipyä Venäjän merkityksestä vuokrasopimuksen voimassaolon päättyessä vuonna 2050, Space.com: n mukaan. Toinen kosmodromi, nimeltään Vostochny, on jo rakenteilla Venäjällä, ja maan tavoitteena on lopulta käynnistää miehistömatkoja kyseisestä paikasta, vaikka tarkkaa ajankohtaa ei ole julkistettu.
