Hubble-avaruusteleskooppi vangitsi äskettäin hyvin harvinaisen tapahtuman: kuu-Arielin kulkemisen Uranuksen pinnan yli. Tämä tilanne on Uranuksessa harvinainen; koska sinivihreä planeetta kallistuu sivulleen. Aurinko, kuut ja Uranus rinnastetaan vain kerran 42 vuodessa. Viimeksi tällainen kauttakulku voitiin nähdä 1965, mutta maapallon kaukoputket eivät olleet riittävän tehokkaita kuvaamaan tapahtumaa tuolloin.
Tämä kuva on koskaan ennen nähty tähtitieteellinen kohdistus Kuun, joka kulkee Uranuksen kasvoja, ja siihen liittyvän varjon kanssa. Valkoinen piste lähellä Uranuksen sinivihreää levyä on jäinen kuu Ariel. 700 meripeninkulman halkaisijaltaan oleva satelliitti heittää varjon Uranuksen pilvipeitteille. Uraanin tarkkailijalle tämä näyttäisi olevan auringonpimennys, jossa kuu estää hetkeksi auringon, koska sen varjo kilpailee Uranuksen pilvipeitteiden yli.
Vaikka tällainen kuukausien "kauttakulku" vanhempiensa levyjen yli on yleistä joillekin muille kaasumaisten jättiläisten planeetoille, kuten Jupiterille, Uraanin satelliitit kiertävät planeettaa siten, että he harvoin heittävät varjoja planeetan pinnalle. Uraani on kallistettu siten, että sen spin-akseli on melkein kiertoradallaan. Maapallo on pääosin kaatunut sivulleen. Auringon ympäri kiertoradallaan ensimmäinen napa ja sitten toinen valaistaan vuorotellen. Seurauksena on, että Uranuksella on äärimmäiset vuodenajat 84-vuotisen kiertoradallaan auringon ympärillä. Uraanin kuut kiertävät planeettaa päiväntasaajan yläpuolella, joten niiden polut suuntautuvat reunaan aurinkoon vain 42 vuoden välein.
Tätä kauttakulkua ei ole koskaan havaittu, koska Uranus lähestyy juuri vuoden 2007 päiväntasaustaan, kun aurinko paistaa suoraan jättiläisen planeetan päiväntasaajan yli. Viimeksi Uranian päiväntasaus tapahtui, kun kauttakulkuja voitiin havaita, vuonna 1965. Tuon aikakauden teleskoopeilla ei kuitenkaan ollut kuvan terävyyttä, jota vaaditaan satelliittikuljetusten katselemiseksi Uraanilla. Kun Hubble avattiin vuonna 1990, aurinko paistoi Uranuksen kaukana pohjoisilla leveysasteilla. Viimeisen vuosikymmenen aikana Hubble-tähtitieteilijät ovat nähneet Auringon suoran valaistuksen ryömivän kohti päiväntasaajan leveyttä ja kuun kiertoradat lähestyvät reuna-asennetta.
Ariel, nimeltään ilkikurisesta ilmaisesta hengestä Shakespearen "Tempestissä", on vain kolmanneksen maapallon kuun kokoinen. Ariel on lähin suuri satelliitti Uranukseen. Kun Uranus lähestyy päiväntasauspistettä, suuria kuukkeita Umbriel, Titania ja Oberon sekä monet pienemmät kuut aiheuttavat lisää pimennyksiä.
Lawrence A. Sromovsky Wisconsin-Madisonin yliopistosta, Heidi B. Hammel, Space Science Institute, Boulder, Colorado, ja Kathy A. Rages SETI-instituutista, Mountain View, Kalifornia, loivat tämän värikomposiittikuvan kolmesta kuvasta aallonpituudet läheisessä infrapunavalossa, saatu Hubblen Advanced Camera for Surveys -ohjelmalle 26. heinäkuuta 2006.
Alkuperäinen lähde: Hubble-lehdistötiedote
