Ei ole mikään salaisuus, että Kiinan kasvu viime vuosikymmeninä on heijastunut avaruuteen. Maan kasvavan taloudellisen vallan ja kansainvälisen vaikutusvallan lisäksi se on myös tehnyt joitain erittäin vaikuttavia askeleita avaruusohjelmansa suhteen. Tähän sisältyy Long March -rakettiperheen kehittäminen, ensimmäisen avaruusaseman lähettäminen ja Kiinan Lunar Exploration Program (CLEP) - aka. Changin ohjelmaa.
Kaiken tämän perusteella ei olisi yllättävää, kun tietää, että Kiinalla on suuria suunnitelmia vuodelle 2018. Mutta kuten China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) ilmoitti viime tiistaina (2. tammikuuta 2018), ne aikovat kaksinkertaistaa Vuonna 2017 CASC suunnittelee asentavansa yli 40 laukaisua, joihin sisältyy Pitkä 5. maaliskuuta lentoon palaaminen, Chang'e 4 -operaatio ja useiden satelliittien lähettäminen.
Vuonna 2017 Kiina toivoi noin 30 käynnistämistä, jotka koostuisivat uuden Tianzhoui-1-lastialuksen laukaisemisesta Tiangong-2-avaruuslaboratorioon ja Chang'e 5 -kuunäytteen palautusoperaation lähettämiseen. Viimeksi mainittua operaatiota kuitenkin lykättiin sen jälkeen, kun Pitkä 5. maaliskuuta -raketti, joka olisi kantanyt sen avaruuteen, epäonnistui laukaisun aikana. Sinänsä Chang'e 5 -operaation odotetaan nyt alkavan ensi vuonna.
Epäonnistunut käynnistys pakotti myös seuraavan pitkän maaliskuun 5. päivän lennon, joka oli suorittanut tyttölennonsa marraskuussa 2016. Loppujen lopuksi Kiina lopetti vuoden 18 laukaisulla, mikä oli neljä vähemmän kuin vuonna 2016 asetettu kansallinen ennätys - 22 käynnistyy. Se tuli myös kolmanneksi Yhdysvaltojen takana 29 laukaisulla (jotka kaikki olivat onnistuneita) ja Venäjän 20 laukaisulla (joista 19 oli onnistuneita).
Koska CASC ei halua enää jäädä jäljelle, se toivoo asettavansa 35 laukaisua vuonna 2018. Sillä välin China Aerospace Science Industry Corporation (CASIC) - puolustusurakoitsija, ohjusten valmistaja ja CASC: n sisaryhtiö - suorittaa useita tehtäviä kautta sen tytäryhtiö ExPace. Niihin sisältyy neljä Kuaizhou-1A-rakettien laukaisua viikossa ja suuremman Kuaizhou-11-raketin neitolento.
Lisäksi Landspace Technologyn - Pekingissä toimivan yksityisen ilmailualan yrityksen - odotetaan myös esittelevän LandSpace-1-rakettinsa tänä vuonna. Tammikuussa 2017 Landspace allekirjoitti sopimuksen Tanskassa toimivan satelliittivalmistajan GOMspaceen tullakseen ensimmäisenä kiinalaisyrityksenä, joka kehitti omat kaupalliset raketit, jotka tarjoavat palveluita kansainvälisille markkinoille.
Mutta tietysti tämän vuoden julkaisujen kohokohtia ovat Pitkä 5. maaliskuuta paluun palaaminen palveluun ja Chang'e 4 -operaation käynnistäminen. Toisin kuin aikaisemmissa Changin operaatioissa, Chang'e 4 on Kiinan ensimmäinen yritys kiinnittää kuunoperaatio, johon sisältyy pehmeä laskeutuminen. Operaatio koostuu välityspalloväylästä, laskijasta ja roverista, joiden päätarkoitus on tutkia etelänavan ja Aitkenin altaan geologiaa.
Tämä vesistöalue on vuosikymmenien ajan ollut kiehtovaa tiedemiestä; ja viime vuosina useat operaatiot ovat vahvistaneet vesijään olemassaolon alueella. Vesijäämäärän määrittäminen on yksi rover-operaation komponentin pääpainoista. Maa-alue on kuitenkin myös varustettava alumiinikotelolla, joka on täynnä hyönteisiä ja kasveja, jotka testaavat kuun painovoiman vaikutuksia maaperäisiin organismeihin.
Nämä tutkimukset ovat avainasemassa Kiinan pitkäaikaisissa suunnitelmissa miehitetyn operaation toteuttamiseksi Kuun suuntaan ja kuun etupostin mahdolliseen rakentamiseen. Viime vuosina Kiina on ilmoittanut, että se voi työskennellä yhdessä Euroopan avaruusjärjestön kanssa tämän etupostin luomiseksi, jota ESA on kuvaillut ”kansainväliseksi kuun kyläksi”, joka tulee olemaan ISS: n henkinen seuraaja.
Ehdotetun pitkän 5. maaliskuuta alkavan markkinoinnin odotetaan myös olevan merkittävä tapahtuma. Kiinan suurimpana ja tehokkaimpana laukaisuajoneuvona tämä raketti vastaa raskaiden satelliittien, tulevan Kiinan avaruusaseman moduulien ja mahdollisten planeettojenvälisten operaatioiden käynnistämiseen. Niihin kuuluu miehitettyjä matkoja Marsiin, jotka Kiina toivoo toteuttavansa vuosien 2040 ja 2060 välillä.
Mukaan GB kertaa, ei ilmennyt yksityiskohtia pitkän maaliskuun 5. päivän palaamisesta lentomatkalle, mutta on ilmeisesti viitteitä siitä, että siihen liittyy suuri Dongfanghong-5 (DFH-5) -satelliittibussi. Lisäksi ei ole mainittu, milloin Pitkä Maaliskuun 5B alkaa suorittaa operaatioita matalaan maapallon kiertoradalle (LEO), vaikka tämä on edelleen mahdollista joko vuodelle 2018 tai 2019.
Muihin odotettavissa oleviin huomiointeihin kuuluu yli 10 Beidou GNSS -satelliitin - joka on pohjimmiltaan GPS-satelliittien kiinalainen versio - sijoittaminen keskipitkille maapallon kiertoradalle. Useita muita satelliitteja lähetetään kiertoradalle maan ja merien havainnoista sää- ja tietoliikennesatelliiteihin. Kaiken kaikkiaan 2018 on erittäin kiireinen vuosi Kiinan avaruusohjelmalle!
Yksi modernin avaruuskauden tunnusmerkeistä on tapa, jolla nousevat valtiot osallistuvat kuten koskaan ennen. Tähän kuuluu tietysti Kiina, jonka läsnäolo avaruudessa on heijastanut niiden nousua globaalien asioiden suhteen. Samaan aikaan Intian avaruustutkimusjärjestö (IRSO), Euroopan avaruusjärjestö, JAXA, Kanadan avaruusjärjestö, Etelä-Afrikan avaruusjärjestö ja monet muut ovat antaneet läsnäolonsa tuntea myös.
Lyhyesti sanottuna, avaruustutkimus ei ole enää kahden suurimman suurvallan maakunta. Ja tulevaisuudessa, kun miehitetyt planeettojenväliset operaatiot ja (sormet ristissä!) Siirtokuntien luominen muille planeetoille tulee todellisuudeksi, siihen liittyy todennäköisesti valtava määrä kansainvälistä yhteistyötä ja julkisen ja yksityisen sektorin kumppanuuksia.
