Salaperäinen, muinainen organismi, jolla on lehtiä muistuttavia rintamaita, kukoisti kerran matalissa vesissä. Nyt, vuosikymmenten kestäneen keskustelun jälkeen siitä, olivatko nämä organismit sieniä, leviä, alkueläimiä vai jopa kadonneesta elämän valtakunnasta, uudet fossiilit viittaavat siihen, että he olivat eläimiä.
Jos totta, nämä organismit olisivat ensimmäisten fossiilisten eläinten joukossa ainakin 571 miljoonaa vuotta sitten - vanhimpien fossiilisten fossiilien ikä. Se on noin 30 miljoonaa vuotta ennen Kambrian räjähdystä, kun monet nykypäivän eläinryhmistä purskahtivat ensin tapahtumapaikalle. Päivämäärä on yhdenmukainen muiden todisteiden kanssa, jotka viittaavat siihen, että eläimet ilmestyivät yli 635 miljoonaa vuotta sitten.
Maailmanlaajuisesti löydettyjä salaperäisiä rautafossiileja on päivätty Ediacaran-kauteen, joka oli 635 - 542 miljoonaa vuotta sitten. Kivettyneet jäljet viittaavat siihen, että organismit olivat pehmeitä ja löyhiä ja että jotkut urheiluneista rintamaista, jotka haarautuivat ulospäin kuin merilevä, kirjoitti tutkimuksen avustaja Jennifer Hoyal Cuthill, englantilaisen Cambridgen yliopiston paleobiologi, The Conversation. Jo 60 vuotta näiden organismien löytämisen jälkeen tutkijat eivät vieläkään tienneet, mitkä nämä frondit olivat.
Nyt Kiinan Xi'anissa, Luoteis-yliopistossa, Cuthill ja Jian Han, 7. elokuuta ilmestyneessä lehdessä Paleontology, kuvaavat 206 fossiilin löytämistä eri eläimestä nimeltä Stromatoveris psygmoglena tuo päivämäärä oli noin 518 miljoonaa vuotta sitten, Kambrian aikana. Fossiilit löydettiin Chengjiangin läänistä Etelä-Kiinasta, ja ne lisäävät olemassa olevaan kahdeksan kokoelmaan S. psygmoglena fossiilit löydettiin ensimmäisen kerran vuonna 2006.
S. psygmoglena, jolla oli myös lehtiä kaltaisia etuja,näytti paljon kuin vanhemmat, salaperäiset Ediacaran-fossiilit. Cuthill ja Han vertasivat kahta ryhmää tietokoneen avulla, jotta he voisivat nähdä, kuinka samankaltaiset he olivat, analysoimalla niiden evoluutiosuhteita ja fyysisiä ominaisuuksia yli 80 valokuvan perusteella fossiileista. He havaitsivat, että molemmat fossiilisarjat kuuluivat samaan eläinpuun ryhmään nimeltään Petalonamae - eli Ediacaran-organismien piti myös olla eläimiä.
"Tämä tarkoittaa eläinlajien monipuolistumista hyvissä ajoin ennen Kambrian räjähdystä", Cuthill kirjoitti The Conversation -lehdelle.
Koska nämä olennot löytyvät kymmenien miljoonien vuosien fossiilitiedoista, on todennäköistä, että Petalonamae ovat evoluutio-onnistuneita. Koska ediacaran-organismien fossiilitiedot näyttivät häviävän Cambrian alkaessa, tutkijoiden mielestä organismit olivat kuolleet sukupuuttoon. Mutta yhdistämällä heidät Stromatoveris psygmoglena, Uusi analyysi viittaa siihen, että he ovat eläneet ainakin Kambrian 20 miljoonan ensimmäisen vuoden ajan.
Ja se, että tutkijat löysivät yli 200 fossiilia, tarkoittaa, että ne olivat yleisiä. "Tämä osoittaa, että tämä laji oli tärkeä jäsen sen matalassa meren ekosysteemissä eikä harvinainen tai marginaalinen selviytyjä", Cuthill sanoi The Conversation -artikkelissa.
