Vuonna 2001 ilmestyneen uuden NASA: n rahoittaman tutkimuksen mukaan astrobiology, seuraavien Marsiin tehtävien tulisi olla etsittäessä kiviä, jotka näyttävät ”fettuccine” -lta. Syynä tähän tutkimusryhmän mukaan on se, että tämäntyyppisten kivien muodostumista hallitsee muualla maailmassa esiintyvät muinaiset ja kestävät bakteerit, jotka kykenevät kukoistamaan olosuhteissa, jotka ovat samanlaisia kuin Mars kokee tänään.
Tämä bakteeri tunnetaan nimellä Sulfurihydrogenibium
Kuumavesilähteissä mikrobi kokoaa itsensä säikeiksi ja edistää kalsiumkarbonaattikallion (alias. Travertiini) kiteytymistä, mikä antaa sille sen ”pastamaisen” ulkonäön. Tämän käyttäytymisen ansiosta se on suhteellisen helppo havaita geologisten tutkimusten yhteydessä ja se olisi helppo tunnistaa etsiessäsi elämän merkkejä muilta planeetoilta.
Bruce Fouke, geologian professori ja apulaisprofessori Carl R. Woesen genomibiologian instituutissa (IGB) Illinoisin yliopistossa, oli myös tutkimuksen johtava tutkija. ”Sillä on epätavallinen nimi, Sulfurihydrogenibium
Näiden säikeiden ainutlaatuinen muoto ja rakenne ovat seurausta ympäristöstä, jossa bakteerit kehittyivät selviytyäkseen. Koska ne elävät nopeasti virtaavassa vedessä,
”Ne muodostavat tiukasti haavoitetut kaapelit, jotka aaltoilevat kuin lippu, joka on kiinnitetty toiseen päähän. Heiluttavat kaapelit estävät muita mikrobeja kiinnittymästä. Sulphuri puolustaa itseään myös tiputtamalla liukas lima. Nämä Sulphuri-kaapelit näyttävät hämmästyttävän kuin fettuccine-pastaa, kun taas myöhemmässä vaiheessa ne näyttävät enemmän capellini-pastasta. ”
Bakteerien analysoimiseksi tutkijat keräävät näytteitä Mammoth Hot Springsiltä Yellowstonen kansallispuistossa steriloiduilla pastahaaruilla (kaikesta!). Ryhmä tutkii sitten mikrobigenomeja arvioidakseen, mitkä geenit siirrettiin aktiivisesti proteiineihin, mikä antoi heidän mahdollisuuden selvittää organismin metaboliset tarpeet.
Ryhmä tutki myös bakteerien kallionmuodostuksen kykyjä ja havaitsi, että bakteerien pinnalla olevat proteiinit lisäävät dramaattisesti kalsiumkarbonaatin kiteytymisnopeutta säikeissä ja niiden ympäristössä. Itse asiassa he päättivät, että nämä proteiinit aiheuttavat kiteytymistä nopeudella, joka on miljardi kertaa nopeampi kuin missään muussa planeetan luonnollisessa ympäristössä.
Kuten Fouke huomautti, tämäntyyppiset bakteerit ja niistä johtuvat kivimuodostelmat ovat jotain, jota Mars-roverien tulisi olla etsimässä, koska ne olisivat helposti havaittavissa olevan biosignaalin:
”Tämän pitäisi olla helppo kivettynyt elämä roverille, joka havaitsee muilla planeetoilla. Jos näkisimme tällaisen laajan rihmamaisen kivin laskeuman muille planeetoille, tiedämme, että se on elämän sormenjälki. Se on iso ja ainutlaatuinen. Mikään muu kivi ei näytä tältä. Se olisi lopullinen todiste vieraiden mikrobien esiintymisestä. "
Hieman yli vuoden kuluttua NASA: sta Mars 2020 Rover on menossa Punaiselle planeetalle jatkamaan elämän metsästystä. Yksi roverin päätavoitteista on kerätä näytteitä ja jättää ne välimuistiin palauttaakseen maapallon. Jos rover kohtaa mineraalilankojen muodostumia, joissa kuumien lähteiden ajateltiin olevan olemassa, on täysin mahdollista, että ne sisältävät kivihiilentyneet bakteerijäänteet.
Sanomattakin on selvää, että esimerkki siitä olisi korvaamaton, koska se osoittaisi, että maapallo ei ole ainutlaatuinen elämän tuottamisen jälkeen. Katso tämä video ryhmän kenttätutkimuksesta Yellowstonen kansallispuistossa Illinoisin genomibiologian instituutin (IGB) luvalla:
