Astrobiologit ovat löytäneet galaksissamme alueet, joilla saattaa olla suurimmat mahdollisuudet tuottaa erittäin monimutkaisia orgaanisia molekyylejä, lähtökohta elämän kehitykselle. Olemme aiemmin kuulleet ”seuraa vettä” etsiessään elämää; tässä tapauksessa se voi olla ”seuraa metanolia”…
Ryhmään osallistuvat tutkijat, New Yorkissa Troyssa sijaitsevalta Rensselaerin ammattikorkeakoululta, aloittivat metanolin etsinnän, joka on orgaanisten molekyylien synteesin avainosa. Tutkimuksen johtavan tutkijan Douglas Whittetin mukaan ”Metanolin muodostuminen on tärkeä kemiallinen polku monimutkaisiin orgaanisiin molekyyleihin tähtienvälisessä tilassa. " Ajatuksena on etsiä alueita, joilla esiintyy runsaasti metanolin tuotantoa. Uusissa tähtiä synnyttävissä suurissa pöly- ja kaasupilvissä on yksinkertaisempia orgaanisia molekyylejä, kuten hiilimonoksidi. Oikeissa olosuhteissa pölyjyväisten pintojen hiilimonoksidi voi olla vuorovaikutuksessa vedyn kanssa, jota löytyy myös pilvistä, jolloin syntyy metanolia. Metanolista voi sitten tulla vaihe, jolla luodaan monimutkaisempia orgaanisia molekyylejä, tyyppejä, joita itse elämä tarvitsee. Mutta kuinka paljon metanolia on siellä ja missä?
Se näyttää olevan yleisin pienen määrän vastikään muodostuneita tähtiä ympärillä, missä se on jopa 30 prosenttia näiden tähtiä ympäröivästä materiaalista. Muilla alueilla se on kuitenkin paljon pienempiä tai ei ollenkaan. Kylmissä pöly- ja kaasupilvissä, jotka lopulta tuottavat uusia tähtiä, sen havaittiin olevan välillä 1–2 prosenttia. Siksi näyttää olevan "makeita kohtia", joissa olosuhteet ovat sopivia ketjureaktioiden tapahtumiseen riippuen siitä, kuinka nopeasti tarvittavat molekyylit pääsevät pölyjyviin. Se voi tarkoittaa eroa jatkokehityksen umpikujan tai orgaanisen kukinnan välillä. Kuten Whittet on kuvaillut: ”Jos hiilimonoksidimolekyylit kasaantuvat liian nopeasti pölyjyvien pinnoille, he eivät saa mahdollisuutta reagoida ja muodostaa monimutkaisempia molekyylejä. Sen sijaan molekyylit haudataan jäisiin ja lisäävät paljon painoa. Jos rakennus on liian hidasta, myös reaktiomahdollisuudet ovat paljon heikommat. ”
Joten joillakin paikoilla saattaa olla paljon todennäköisemmin olosuhteet elämän kehittämiseen kuin muissa. Entä oma aurinkojärjestelmämme? Kuinka sitä verrataan? Tutkimalla metanolimääriä komeetoissa, jäännöksissä aurinkojärjestelmän alusta lähtien, tutkijat ovat päättäneet, että metanolipitoisuus oli tuolloin suunnilleen keskimääräinen. Ei puutetta tavaroista, mutta ei myöskään "makea paikka". Silti olemme täällä… tai, kuten Whittet totesi, ”Tämä tarkoittaa, että aurinkokuntamme ei ollut erityisen onnekasta ja ettei meillä ollut suuria määriä metanolia, mitä näemme joidenkin muiden galaksin tähtijen ympärillä. Mutta se selvästi riitti, että olimme täällä. ”
Paperi, jonka otsikko on ”Tarkkailurajoitukset metanolin tuotannolle tähtien välisissä ja esiplaneettisissa jäätelöissä”, julkaistaan 20. marraskuuta ilmestyvässä lehdessäThe Astrophysical Journal ja se on yhteistyössä Rensselaerin, NASA Ames-tutkimuskeskuksen, SETI-instituutin ja Ohion osavaltion yliopiston kanssa.
