Kun aurinkomme tähtimme saavuttaa elämänsä lopun, se siirtyy viimeiseen vaiheeseen, ilmapalloa jopa useita kertoja alkuperäisestä koostaan. Tähtitieteilijät kutsuvat näitä esineitä punaiseksi jättiläheksi, ja haluat lisätietoja niistä, koska tämä on tulevaisuuden Auringon kohtalo. Älä paniikki, meillä on vielä noin 7 miljardia vuotta ennen kuin aurinko muuttuu punaiseksi jättiläheksi.
Kuten luultavasti tiedät, tähdet loistavat, koska ne muuntavat vetyä ytimään heliumiksi ydinfuusion avulla. Oma aurinko on suorittanut fuusiota ytimessään 4,5 miljardia vuotta, ja se jatkaa niin vielä vähintään 7 miljardia vuotta. Tästä fuusioreaktiosta saatu heliumin sivutuote kertyy hitaasti tähden ytimeen, eikä heillä ole mitään keinoa päästä eroon siitä. Lopulta, miljardeja vuosia tiellä, tähti käyttää viimeisen vetypolttoaineensa.
Kun tähti kuluttaa tämän polttoaineen lähteen, sillä ei enää ole ulospäin suuntautuvaa kevytpainetta estääkseen itsensä vetävää painovoimaa. Ja niin, tähti alkaa romahtaa. Ennen kuin tähti voi romahtaa liian pitkälle, tämä supistuminen kuitenkin kuumentaa vetykuoren tähden ytimen ympärillä siihen pisteeseen, että se voi tukea ydinfuusion. Korkeammat lämpötilat johtavat reaktionopeuden lisääntymiseen ja tähden energiantuotto kasvaa kertoimella 1000 - 1000x. Tämä uusi äärimmäinen kevyt paine työntää tähtien ulkokerrokset pois elämästään punaisena jättilähenä.
Punainen jättiläinen laajenee ulospäin useita kertoja alkuperäisestä koostaan. Esimerkiksi oma aurinko kasvaa niin suureksi, että se kiertää elohopean, Venuksen ja jopa Maan kiertoratoja; vaikka ei ole varmaa, tuhoaako maapallo tosiasiallisesti tämän tapahtuessa.
Tähden ytimestä tulee niin kuuma ja tiheä, että jäljelle jäävä heliumpolttoaine ei kykene tähtien sulamaan raskaammiksi elementeiksi. Tähdet, joilla on aurinkomme massa, pysähtyvät heliumilla, mutta massiivisemmat tähdet jatkavat liikkeelle, sulauttaen hiiltä ja jopa raskaampia elementtejä yhteen.
Ilman enää polttoainetta, nämä tähdet karkottavat ulkokerroksensa ja supistuvat sitten valkoisiksi kääpiöiksi.
Olemme kirjoittaneet monia tähtiä koskevia artikkeleita täällä Space Magazine -lehdessä. Tässä on artikkeli planeetasta, joka selviää, kun sen tähdestä tuli punainen jättiläinen. Ja mietitkö, voiko maapallon selviytyä, kun Auringosta tulee punainen jättiläinen?
Haluatko lisätietoja tähtiä? Tässä on Hubblesiten uutisia tähtiä koskevista tiedoista ja lisätietoja NASAn kuvitelmasta maailmankaikkeudesta.
Olemme nauhoittaneet useita tähtiä koskeneita Astronomy Cast -juttuja. Tässä on kaksi, josta voi olla hyötyä: Jakso 12: Mistä vauvatähdet tulevat, ja jakso 13: Mihin tähdet menevät kuollessaan?
