Mosaiikkikuva palloista kallionpaljastuksessa Cape Yorkissa Endeavour-kraatterilla. Luotto: NASA / JPL-Caltech / Stuart Atkinson
Yksi mielenkiintoisimmista löytöistä, joita Opportunity rover on tähän mennessä tehnyt Marsilla, ovat olleet pienet pyöreät pallot tai "mustikat", joihin yleensä viitataan, peittäen maan roverin laskupaikalla. Tyypillisesti vain muutama millimetri poikki, osa makaa löysällä maaperässä, kun taas toiset ovat upotettuina kalliopaloja.
Mahdollisuusanalyysi osoittaa, että ne ovat todennäköisesti eräänlainen konkreettisuus, jota esiintyy myös maapallolla. Nämä marsilaiset konkreetit on todettu sisältävän mineraalihematiittia, joka selittää sen havaitsemisen tällä alueella kiertoradalta, ja yksi tärkeimmistä syistä siihen, että rover lähetettiin ensin tähän kohtaan Meridiani Planumiin. Ne ovat samanlaisia kuin Moqui Marmorit, rautaoksidikonkrementit Utahissa sijaitsevan Navajo Sanstonen paljastumissa, jotka muodostuivat pohjaveteen.
Nyt rover (kahdeksan vuotta myöhemmin ja vielä menossa!) On löytänyt, mikä voi olla erilainen pallo. Nämä muistuttavat yleensä aiempia, mutta ovat melko tiheästi pakattu epätavallisen kallionpaljastukseen, joka on Cape Yorkin itäpuolella, pienessä saarenmaisessa rivissä valtavan Endeavour-kraatterin reunalla. Hauraan näköisellä materiaalin ”evällä” paljastuma on alue, jonka kiertoradalta on todettu sisältävän pieniä saviesiintymiä. Endeavourin reunaa pitkin etelämpänä etelään on myös huomattavampia saviaineksia huomattavasti suuremmassa Kap Tribulationissa, joka on Opportunityn seuraava tärkein kohde.
Ei ole vielä tietoa siitä, onko tällä paljaalla todella savea, mutta Opportunity tutkii sitä edelleen tämän kirjoituksen tekohetkellä. Jotkut pallot ovat ilmeisesti murtaneet paljastumisen paljastaen niiden sisäisen rakenteen. Uusia lähikuvia palloista otti mikroskooppinen kuvankäsittelylaite (MI) roverilla.
Osa kallion paljastuksesta. Luotto: NASA / JPL-Caltech / Stuart Atkinson
Mikä tekee näistä mielenkiintoisista palloista, on mahdollisuus, että ne voidaan kytkeä jollain tavalla saviesiintymiin. Niiden tiheä konsentraatio paljastumassa ja itse paljaan fyysinen luonne voivat viitata erilaiseen alkuperään kuin muut aiemmin nähneet pallot, samoin kuin tosiasia, että tällä erityisalueella ei ole nähty hematiittien allekirjoitusta kiertoradalta (vaikkakin siellä saattaa olla pienempiä) määrät hematiittia myös täällä). Meidän on vain odotettava roverin analyysin tulosten palautumista, mutta niiden pitäisi olla mielenkiintoisia.
Mahdollisuus etsii nimenomaan saviasetuksia tältä alueelta, koska ne olisivat voineet muodostua hapottomassa (tai pH-neutraalissa) vedessä, kuten maan päällä usein tapahtuu. Kuten olemme nähneet vasta viime päivinä, marsilaisten savien alkuperä on itsessään edelleen keskustelun aihe.
Valkoiset kipsilaskimot, jotka jo nähtiin Cape Yorkissa ja joita Opportunity tutkivat, osoittavat myös nestemäisen veden läsnäolon tässä paikassa kaukaisessa menneisyydessä. Samassa paljastuksessa on myös mielenkiintoisia vaaleanvärisiä suoneita; ovatko ne myös kipsiä tai jotain muuta, ei vielä tunneta.
Kiitos myös Stuart Atkinsonille erinomaisista mosaiikkikuvista, jotka on tehty alkuperäisistä Opportunity-valokuvista.
