Asteroidi nimeltä Gault spiraalistuu huolimaton itsensä tuhoamiseen - ja kuten auto-onnettomuuden katsominen, tutkijoilla on vaikea katsoa pois.
Gault on noin 4 kilometriä leveä ja asuu toistaiseksi asteroidivyöhykkeellä Jupiterin ja Marsin kiertoratojen välissä yhdessä 800 000 ihmisen avaruuskiven kanssa. Pian Gault ei kuitenkaan voi olla mitään muuta kuin pölyrasva kosmossa.
Äskettäin kaukoputket ympäri maailmaa saivat Gaultin "käyttäytymään huonosti", koska yksi saksalainen tiedemies muotoili sen NASA: n lausunnossa. Asteroidi näennäisesti heiluttaa ja rypistyy itsestään nopeammin kuin terveen asteroidin pitäisi, ja se alkaa lyödä itsestään pieniä osia massiivisiksi roskien virroiksi, jotka ulottuvat satojen tuhansien mailien päähän sen takana.
Tähtitieteilijät NASA: ssa, Euroopan eteläisen observatorion (ESO) ja muualla mittasivat äskettäin kaksi tällaista roskipolkua Gaultin läpi avaruuden läpi - yhden mitta oli noin 500 000 mailia (800 000 km) ja toinen noin 125 000 mailia (200 000 km). Nämä pitkät pyrstöt ovat ilmaisimerkkejä siitä, että Gault pyörii käsistä - suorittaen todennäköisesti täyden kierroksen 2 tunnin välein, mikä on suunnilleen yhtä nopea kuin asteroidi voi teoreettisesti pyöriä, ennen kuin se hajoaa kokonaan.
Mikä aiheuttaa tämän tuhoavan mallin? NASA: n mukaan se saattaa olla 100 miljoonan vuoden ikäisen kuoleman kierre, joka alkoi pian sen jälkeen, kun Gault sai liian paljon aurinkoa nuoruudessaan. Auringonsäteily lämmittää asteroidien pintoja, NASA kirjoitti, mutta se myös aiheuttaa näiden asteroidien vapauttamaan oman infrapunasäteilyn. Kun asteroidit menettävät lämpöä, ne menettävät myös hieman vauhtia. Ajan myötä tämä vauhdin menetys voi luoda vääntömomentin asteroidille, mikä puolestaan lisää asteittain pyörimisnopeuttaan. (Tätä kutsutaan YORP-vaikutukseksi.)
Tutkijat ennustavat, että Gaultin rotaatio alkoi kiihtyä noin 100 miljoonaa vuotta sitten ja on kiihtynyt tasaisesti yhdellä sekunnilla joka 10.000 vuotta sitten. Nyt se on lähellä teoreettista rajaa, jossa asteroidit lakkaavat olemasta asteroideja ja menettävät hallussaan rakenneosat.
Kaksi Gaultin takana virtaavaa pölypolkua voivat johtua asteroidin pinnalla olevista maanvyörymistä, jotka kestivät tunteja tai jopa päiviä, NASA kirjoitti, ja Gaultin jatkaessa itsensä tuhoamista voi olla vielä enemmän. Jos ja kun kivi lopulta menettää muodon ja murenee pölyksi, tähtitieteilijät toivovat näkevänsä sen tapahtuvan; Tämän kaltaisia tapahtumia pidetään erittäin harvinaisina asteroidivyöhykkeellä, tapahtuen suunnilleen kerran vuodessa.
Paperi tästä harvinaisesta kosmisesta sulamisesta on hyväksytty julkaistavaksi tulevassa The Astrophysical Journal Letters -numerossa.
