Meksikossa vedenalaista luolaa kaivanneet sukeltajat ovat löytäneet siellä viimeisen jääkauden aikana asuneiden jättiläisten lihansyöjien luut, uusi tutkimus raportoi.
Löytö on huomattava, koska muutama muinainen eläinjäännös säilyy Meksikon kuumassa, trooppisessa ilmastossa. Mutta nämä muinaiset pedot, lyhytkarvainen karhu (Arctotherium wingei) ja susimainen Protocyon-troglodyytit, laski kuolemaansa syvässä luolassa, joka tulvi pian sen jälkeen. Seurauksena heidän luidensa säilyminen koskemattomissa olosuhteissa, tutkijat sanoivat.
Nämä molemmat lajit olivat kaukana siitä, mitä tutkijat olivat pitäneet eläinten koteissa. Aikaisemmin olentoja tunnettiin vain Etelä-Amerikasta. Tämä havainto osoittaa, että he asuivat myös paljon kauempana pohjoiseen tai yli 1 200 mailin (2000 km) päässä tunnetusta elinympäristöstään, etäisyydellä Bostonista Miamiin.
Sukeltajat löysivät eläinluut Hoyo Negro -aukosta, joka oli täysin upotettu kaivo Sac Actun -luolujärjestelmän sisällä itäisen Yucatánin niemimaalla. Hoyo Negro on kuuluisa antiikin ihmisjäännöksistään; vuonna 2007 sukeltajat löysivät noin 12 000 - 13 000 vuotta sitten eläneen teini-ikäisen tytön kallo ja luut.
Tytön ja eläinten luut - mukaan lukien tappiirit, sahahampaiset kissat, puumat, gomfoteereiksi kutsuttujen norsujen sukulaiset, karhut ja koirat - säilyivät hyvin. Tämä johtuu siitä, että viimeisen jääkauden lopulla nouseva merenpinta tulvi luolia ja muutti ne happea sisältäväksi ympäristöksi, joka oli suotuisa luun säilymiselle, sanoi tutkimuksen johtava paleontologi Blaine Schubert, Itäisen paleontologian huippuyksikön pääjohtaja. Tennessee State University.
Koska suuri osa Hoyo Negro -luuhun kiinnitetystä huomiosta kohdistui teini-ikäisen tytön jäänteisiin, osa eläimistä tunnistettiin väärin, Schubert kertoi. Aikaisemmin karhu oli vahingossa sijoitettu sukuun Tremarctos ja susimaisen lajin ajateltiin olevan kojootti Canis latrans. Uusi tutkimus asettaa ennätyksen suoraan, Schubert sanoi.
Alkuperäisen kaivauksen jälkeen sukeltajat ovat löytäneet vielä enemmän luita. Tutkijoilla on nyt yhden, mahdollisesti kahden koiran yksilön ja ainakin seitsemän lyhytaikaisesta karvasta luut, jotka ovat menneet myöhään Pleistoseeniin, noin 11 300 vuotta sitten.
"Koko aikaisempi tietue tästä tietyntyyppisestä karhusta tunnetaan vain muutamista Etelä-Amerikan paikkakunnista, ja ne ovat hajanaisia jäänteitä", Schubert kertoi Live Science: lle. "Joten menimme siitä, että meillä ei ollut tällaista karhua Etelä-Amerikan ulkopuolella, ja nyt meillä oli paras ennätys tämän tyyppisestä karhusta Meksikon Yucatánista."
Tutkitaan pohjoista ja etelää
Löytö valaisee myös Great American Biotic Interchange (GABI) -tapahtumaa, joka tapahtui, kun Pohjois-Amerikka liittyi Etelä-Amerikkaan ja kunkin alueen eläimet siirtyivät uusille maille. Useimpien tutkijoiden mielestä tämä yhteys tapahtui noin 2,5–3 miljoonaa vuotta sitten, Schubert sanoi.
Yhden tällaisen varhaisen ristin aikana Pohjois-Amerikan lyhytkarvainen karhu matkusti alas Etelä-Amerikkaan, samoin kuin susimainen koira. Nämä esivanhemmat muuttuivat sitten luolasta löytyneiksi uusiksi lajeiksi, joita tutkijat eivät ole tähän mennessä koskaan nähneet Etelä-Amerikan ulkopuolella.
Joten miten A. Wingei ja susimainen olento päätyy Meksikoon? Yksi idea on, että he pystyivät palaamaan tuon maissillan Etelä-Amerikasta Pohjois-Amerikkaan myöhemmin, Schubert sanoi. On kuitenkin myös mahdollista, että kun karhu ja koiras saapuivat Etelä-Amerikkaan, osa heistä pysyi Meksikossa, tutkijat huomauttivat.
Vain yksi lyhytkarvainen elävä sukulainen asuu tällä hetkellä Etelä-Amerikassa: silmälasikarhu (Tremarctos ornatus). Tätä karhua ei ole koskaan löydetty Etelä-Amerikan ulkopuolelta. Uudet todisteet viittaavat siihen, että A. Wingei esti tiensä, ottaen todennäköisesti saman elinympäristön ja syöen samaa ruokaa, jota silmälasikarhu tarvitsi selviytymiseen, Schubert sanoi. "Ehkä he loivat esteen", hän sanoi.
Tutkijat tekivät vaikuttavan työn karhu- ja koiralajien tunnistamiseksi oikein, New Yorkin Amerikan luonnonhistoriallisen museon nisäkäs- ja selkärankaisten eläintieteiden kuraattori Ross MacPhee sanoi, joka ei ollut mukana tutkimuksessa.
Tutkimus tuo esiin, kuinka hyödylliset nämä vedenalaiset kohdat ovat, etenkin kuumissa, märissä tropiikoissa, joissa muinaiset luut yleensä hajoavat, Ross kertoi Live Science: lle. "Voit saada koettimen menneisyyteen, jota et yleensä odota saavan, ja se on hienoa näissä Yucatánin luolissa."
