Jos nauraa minttulehdellä, saatat huomata, että se saa suustasi viileän. Tämä johtuu siitä, että minttu, aivan kuten chili paprika, on biokemiallinen menestystarina - ainakin kasveille.
Evoluutio-ihme löytyy erityisistä molekyyleistä, joita nämä kasvit tuottavat: kapsaisiini chileissä ja mentoli mintussa. Tutkijoiden mielestä kasvien esi-isät ovat saattaneet alkaa tuottaa kemikaaleja petoeläinten torjumiseksi.
"Kasvit todennäköisesti kehittivät yhdisteitä käytettäväksi puolustusmekanismina, ja luonnollisen valinnan kautta he löysivät joitain, jotka sattuivat toimimaan", Philadelphian Monellin kemiallisten aistien keskuksen assosioitunut jäsen Paul Wise kertoi Live Science: lle.
"Yhdisteitä tuottavien kasvien syöminen oli vähemmän todennäköistä", hän sanoi. Ne, jotka selvisivät tarpeeksi kauan lisääntyäkseen, pystyivät levittämään siemenensä ja siirtämään geeninsä seuraaville sukupolville.
Siksi minttu tekee mentolista. Mutta miksi se saa suustasi viileän?
Lyhyesti sanottuna vastaus on, että mentoli huijaa kehomme tunnetuksi kylmäksi, vaikka emme olekaan. Sekä mentoli että kapsaisiini vaikuttavat aistireseptoreihin, jotka seuraavat muun muassa kosketusta, lämpötilaa ja kipua. Somatosensoriseksi järjestelmäksi kutsuttu tämä monimutkainen neuroniverkko on erilainen kuin maku ja haju vastaavat järjestelmät.
"Ihon alla on neuroneja, jotka voivat aistia erilaisia tuntemuksia, kuten kuumaa ja kylmää", Duke-yliopiston biokemian apulaisprofessori Seok-Yong Lee kertoi Live Science: lle. Nämä neuronit tarkkailevat ympäristöä käyttämällä joukkoa erikoistuneita proteiineja, jotka on upotettu solukalvoihin. Proteiinit kontrolloivat pieniä tunneleita, joita kutsutaan ionikanaviksi ja joiden avulla aine voi kulkea solukalvon läpi. Ionikanavat pysyvät kiinni, kunnes reseptoriproteiini havaitsee etsimänsä ärsykkeen.
"Kun he havaitsevat kemikaalin tai lämmön, proteiinit käynnistyvät ja antavat ionien tunkeutua solukalvoon", Lee sanoi. Ne ulkomaailman tuoreet ionit laukaisevat pienen sähköisen signaalin, jota kutsutaan toimintapotentiaaliksi, jonka neuronit välittävät aivoihin.
Toimintapotentiaali on kuin sähkökemiallinen sähke, joka lukee "jotkut kielen kylmäreseptoreista laukaisivat". Aivot tulkitsevat sen kohtuudella "kielellä on kylmä", mutta niin ei aina ole.
Suurin osa reseptoriproteiineista on suunniteltu avaamaan ionikanavansa, kun ne havaitsevat tietyn ärsykkeen. Esimerkiksi proteiinitutkijat kutsuvat TRPM8: ksi (lausutaan "matka M 8") liittyy enimmäkseen kylmyyteen - se menee villiin, kun nuolla jäätelökäpyä.
Syynä minttu saa suun tuntemaan viileänä on se, että mentolimolekyylit myös saavat TRPM8-reseptorit avaamaan ionikanavansa ja lähettämään toimintapotentiaalin aivoihin, mikä tulkitsee pienen sähkön pulssin automaattisesti "kieleksi kylmäksi", vaikka se ei olisikaan .
"Jäähdytys on kaikki sensaatiota", Wise sanoi. Jos jotain, suuret mentolipitoisuudet voivat aiheuttaa paikallista tulehdusta, mikä johtaisi lämpötilan nousuun hiukan.
Tutkijat voivat spekuloida, miksi TRPM8 on herkkä kylmyydelle ja mentolille, mutta siitä ei ole vielä paljon todisteita. On kulunut vain muutama kuukausi siitä, kun Lee ja hänen kollegansa julkaisivat Science-lehdessä tutkimuksen, joka kuvaa kuinka proteiini tunnistaa mentolimolekyylit.
"Tärkein syy siihen, että olemme herkät suussa, silmissä ja nenässä esimerkiksi chilipippurin ja mentolin suhteen, on se, että hermostot ovat niin lähellä pintaa", Wise lisäsi.
Joten seuraavan kerran kun murskaat minttu suklaasirujäätelöä, muista, että se ei ole vain jääkiteiden tekeminen kylmäksi; minttu on myös aktiivinen pelaaja.
