Kuvittele papukaija, joka seisoo 3 metrin (1 metrin) korkeudessa, noin 2-vuotiaan lapsen korkeudella. Tämä jättiläinen lintu asui Uudessa-Seelannissa noin 19 miljoonaa vuotta sitten; se oli suurin papukaija, joka on koskaan elänyt, ja se on ainoa tunnettu jättiläinen papukaija maailmassa.
Paleontologit kuvasivat äskettäin gargantuan-linnun parista kivettyneitä jalkaluita, jotka löydettiin fossiilirikkaasta paikasta St. Bathansissa, Uudessa-Seelannissa. Luut olivat "suuria ja kestäviä", ja elämässä lintu voi painaa jopa 15 kiloa (7 kiloa), tutkijat kertoivat uudessa tutkimuksessa.
He nimesivät linnun Herakles epäkohti: "Heracles" on nyökkäys myyttiselle kreikkalaiselle sankarille, joka tunnetaan myös nimellä "Hercules". Lajinimi "inexpectatus" osoittaa, kuinka yllättävää tutkijoiden oli löytää tämä aiemmin tuntematon kolossi.
Uusi-Seelanti tunnetaan muun tyyppisistä sukupuuttoon sukupuuttoon jääneistä lintulajeista, jotka kerran vaelsivat sen metsiä ja niityt ja nousivat taivaaseen. Massiivinen, lentoton moa (Dinornis robustus) seisoi niin korkeana kuin 6 jalkaa (2 m) olkapäässä ja painoi 530 lbs. (240 kiloa), kun taas Haastin kotka (Hieraaetus moorei) - kaikkien aikojen tunnetuimmalle kotkalle - siipiväli oli noin 3 jalkaa (3 metriä) ja paino jopa 26 naulaa. (12 kg).
Tutkijat löysivät papukaijan jalan luut vuonna 2008; Vuosien ajan he metsästivät enemmän eläimen fossiileja, mutta lisätodisteita oli turhauttavasti vaikeasti saatavissa, sanoi johtavan tutkimuksen kirjoittaja Trevor Worthy, Flindersin yliopiston tiede- ja tekniikkaopiston apulaisprofessori Australiassa.
"Kymmenen vuoden kuluttua ja tuhansia luita myöhemmin, enää ei ole tullut esille. Joten päätimme hyvin, että meidän on kerrottava tämä tarina nyt", Worthy kertoi Live Science: lle sähköpostitse.
Luut olivat kiinteitä ja paksuseinäisiä, mikä viittaa siihen Heracles ei olisi voinut lentää. Se on kuitenkin voinut kiivetä puihin ja liukua kuten nykyaikainen kakapo (Strigops habroptilus), iso papukaija, joka on kotoisin myös Uudesta-Seelannista, Worthy sanoi. Kakapos ovat tällä hetkellä maailman suurimmat papukaijat, mutta Heracles oli helposti kahdesti massiivisempi kuin sen huopaton, lentoettomat serkkunsa.
"Se asui subtrooppisessa sademetsässä, jossa oli runsaasti laakereita, palmuja, polkupyöriä ja casuarina-puita - kaikki tuottavat hedelmiä ja siemeniä, jotka tämä papukaija olisi syönyt", Worthy sanoi. Heracles todennäköisesti hallitsi tätä metsäpohjan markkinarakoa, mikä selitti miksi lajit kehittyivät niin paljon isommiksi kuin muut papukaijat.
Mikä päätti näiden mahtavien lintujen hallinnan? Syyllinen oli todennäköisesti ilmastonmuutos, Worthy sanoi. Noin 12–13 miljoonaa vuotta sitten globaalit lämpötilat laskivat; ajan myötä Uuden-Seelannin trooppisista metsistä tuli leutometsät, mikä heikentää huomattavasti hedelmäpuiden määrää saarella.
Katoaminen Heraclesin tärkein ruokalähde "olisi merkittävä ehdokas tämän linnun sukupuuttoon sukupuuttoon", Worthy sanoi.
Tulokset julkaistiin tänään verkossa (6. elokuuta) Biology Letters -lehdessä.
