Tutkittuaan lukemattomia asteroideja maanläheisessä tilassa, tähtitieteilijät ovat ymmärtäneet, että suurin osa näistä kivistä kuuluu kahteen luokkaan: S-tyyppinen (harmaa) ja C-tyyppi (punainen). Nämä määritellään niiden pinnalla olevien materiaalityyppien mukaan, S-tyypin asteroidit koostuvat pääasiassa silikaattikivestä ja C-tyypin asteroidit koostuvat hiilimateriaaleista.
On kuitenkin olemassa myös niin kutsuttuja sinisiä asteroideja, jotka muodostavat vain murto-osan kaikista tunnetuista maanläheisistä esineistä (NEO). Mutta kun kansainvälisen ryhmän tähtitieteilijät havaitsivat sinisen asteroidin (3200) Phaetonin maapallon lentotavan aikana, he huomasivat käyttäytymisen, joka oli yhdenmukaisempaa sinisen komeetan kanssa. Jos totta, Phaeton kuuluu luokkaan esineitä, jotka ovat niin harvinaisia, että ne ovat melkein ennenkuulumattomia.
Ryhmän havainnot esiteltiin 50: lläth American Astronomical Society's Planetary Science -ryhmän vuosikokous, joka pidetään tällä viikolla (21. lokakuuta - 26. lokakuuta) Knoxvillessä, Tennessee. Esityksen, jonka otsikko oli ”(3200) Phaethonin fyysinen karakterisointi: DESTINY + -operaation tavoite”, johti Theodore Kareta Lunar and Planetary Laboratorystä (LPL).
Kuten he totesivat esityksen aikana, ryhmä analysoi tietoja NASA: n infrapunateleskooppilaitoksesta (sijaitsee Mauna Kean huipulla Havaijilla) ja Smithsonian Astrophysical Observatory's Tillinghast-kaukoputkesta, joka sijaitsee Hopkinsin vuorella Arizonassa. He havaitsivat, että Phaetonin ulkonäkö ja käyttäytyminen osoittavat, että sillä on sekä asteroidin että komeetan ominaisuudet.
Esimerkiksi, kuten kaikkien asteroidien, Phaetonin tiedetään heijastavan enemmän valoa spektrin sinisessä osassa kuin muut luokat (tästä nimi). Phaeton kuitenkin erottuu itsestään sillä, että se on yksi sinisimmistä ja jolla on sama väri koko pinnallaan. Tämä on osoitus siitä, että aurinko on hiljattain lämmittänyt tasaisesti.
"Mielenkiintoista on, että Phaethon oli vielä tummempi kuin aiemmin oli havaittu, noin puolet heijastavasta kuin Pallas", Kareta sanoi. "Tämä tekee vaikeammaksi sanoa, kuinka Phaethon ja Pallas liittyvät toisiinsa."
Sen kiertorata on myös yksi erittäin epäkeskeisistä, ottaen sen niin lähellä aurinkoa, että se saavuttaa lämpötilan jopa noin 800 ° C (1500 ° F). Samoin se näyttää asteroidilta taivaalla (pienenä pisteenä verrattuna pilviseen pisteeseen), mutta vapauttaa myös pienen pölyn pyrstön, kun se saapuu lähinnä aurinkoa. Tämä on merkki siitä, että Phaetonin koostumus sisältää haihtuvia alkuaineita (kuten vesi, hiilidioksidi, metaani, ammoniakki jne.), Jotka sublimoituvat lämpenemällä.
Viimeiseksi, Phaetonin uskotaan olevan vuotuisen Geminid-meteorisuihkun ”vanhempi ruumis”, koska sen kiertorata on samanlainen kuin Geminid-meteorien. Ennen Phaetonin löytöä vuonna 1983, tutkijat uskoivat, että kaikki meteorisuihkut johtuivat aktiivisista komeetoista. Kuten Kareta selitti:
”Tuolloin oletettiin, että Phaethon oli todennäköisesti kuollut, palanut komeetta, mutta komeettojen väri on yleensä punainen eikä sininen. Joten vaikka Phaetonin erittäin eksentrisen kiertoradan pitäisi huutaa "kuollut komeetta", on vaikea sanoa, onko Phaethon enemmän kuin asteroidi vai enemmän kuin kuollut komeetta. "
Tällainen toiminta on nähty vain kahdesti tähtitieteellisten havaintojen historiassa, Phaetonin ja yhden samankaltaisen esineen kanssa, joka uhmaa luokittelua joko asteroidiksi tai komeettana. Näistä syistä tutkimusryhmä teoretikoi, että Phaeton saattaa liittyä tai olla irtaantunut (2) Pallasista, joka on yksi tärkeimmistä asteroidivyön tärkeimmistä esineistä (ja myös sinisestä asteroidista).
Tällä hetkellä ryhmä suorittaa havaintoja vuoden 2005 UD: stä, toisesta pienestä sinisestä asteroidista, joka saattaa liittyä Phaethoniin. Määrittämällä, onko sillä ja Phaethonilla samat ominaisuudet, he saavat arvokasta tietoa siitä, mikä tämän komeetan / asteroidin todellinen luonne on. Lisäksi tutkimuksella voi olla vaikutuksia tulevaisuuden asteroidi-kohtaamismatkoihin, kuten Japanin ilmailualan tutkimusviraston (JAXA) DESTINY + -teknologian demonstraatio.
Tämän operaation, joka tarkoittaa avaruusteknologian demonstrointia ja kokeilua planeettojenväliselle matkalle, Phaethon fLyby uudelleenkäytettävällä koettimella, on tarkoitus suorittaa lentosuunnitelma useiden NEOS: ien kanssa, mukaan lukien Phaeton, aloittamisensa jälkeen vuonna 2022. Tämän operaation tarkoituksena on selvittää alkuperä ja kosmisten pölyjen luonne, jotka ovat tärkeimmät orgaanisten yhdisteiden lähteet maan päällä - ja siksi luonnostaan elämälle.
Lisäksi mielenosoittaja tarkkailee Phaetonista tulevaa pölyä ja kartoittaa sen pinnan saadakseen paremman käsityksen pölyn poiston takana olevista mekanismeista. Tässä suhteessa tämä tehtävä voisi auttaa meitä ymmärtämään paremmin komeettojen ja asteroidien välisiä eroja. Lisäksi tutkittava erittäin ainutlaatuinen esine voisi auttaa meitä ymmärtämään paremmin aurinkokunnan järjestelmämme elämän alkuperää.
Työ rahoitettiin NASA: n maanläheisten kohteiden havainnointiohjelman (NEOO) avustuksella. Kartenin lisäksi ryhmään kuului useita LPL: n jäseniä, NASA Johnson Space Center, Chiba Technology Institute of Planetary Exploration Research Center ja Planetary Science Institute (PSI).
