Nuoremmat tulivuoret, voimakkaammat magneettiset myrskyt ja mielenkiintoisempi eksosfääri: MESSENGER-avaruusaluksen kolmannen elohopealennon aikana, joka kerättiin viime vuoden syyskuussa, kerättyjen tietojen perusteella kolme uutta asiakirjaa tarjoavat uusia käsityksiä aurinkoomme lähinnä olevasta planeetasta. Uudet havainnot tekevät tiederyhmistä entistäkin halukkaampia päästäkseen avaruusaluksen kiertoradalle Mercuryn ympärille. "Joka kerta, kun olemme kohdanneet elohopeaa, olemme löytäneet uusia ilmiöitä", sanoi tutkija Sean Solomon. ”Opimme, että elohopea on erittäin dynaaminen planeetta, ja se on ollut niin koko historiansa aikana. Kun MESSENGER on asetettu turvallisesti Mercuryn kiertoradalle ensi maaliskuussa, meillä on mahtava show. "
Tarkempi katsaus joihinkin Mercuryn tasangoihin viittaa siihen, että planeetan vulkaaninen aktiviteetti kesti paljon kauemmin kuin aiemmin ajateltiin. Uusien kuvien perusteella tutkijat tunnistivat 290 kilometrin halkaisijaltaan huipun renkaan iskualueen, joka on planeetan nuorimpia. Nimeltään Rachmininoff, alueelle on ominaista poikkeuksellisen sileä, harvaan rajattu tasangon taso, joka muodostui myöhemmin kuin altaan itse, todennäköisesti tulivuoren virtauksesta.
"Tulkitsemme nämä tasangot nuorimmaksi vulkaanista, jota on vielä löydetty elohopeasta", sanoi johtava kirjailija Louise Prockter Johns Hopkinsin yliopiston soveltuvan fysiikan laboratoriosta, joka on yksi MESSENGERin apulaisprojektitutkijoista. ”Lisäksi epäsäännöllinen masennus, jota ympäröi valuma-aineesta koilliseen kirkkaan materiaalin hajahalo, osoittaa räjähtävän tulivuoren aukon, joka on suurempi kuin mitä aikaisemmin tunnistettiin elohopealla.
Nämä havainnot viittaavat siihen, että planeetan vulkaanisuus kesti huomattavasti pidemmän ajan kuin aikaisemmin ajateltiin, ulottuen ehkä hyvin aurinkokunnan historian toiselle puoliskolle. "
Altaan koilliseen sijaitsevaa masennusta ympäröi vaaleiden mineraaliesiintymien halo, jonka Prockter ja hänen tiiminsä ehdottavat olevan toistaiseksi suurin elohopeaan tunnistettu tulivuorenpoistoaukko. Nämä molemmat havainnot tarkoittavat, että vulkaanisuus jatkui hyvin aurinkokunnan historian jälkipuoliskolla.
Kolmannen lennon aikana joukkue pystyi mittaamaan elohopean magneettikenttää, ja tämä tapahtui ajankohtana, jolloin planeettaa kärsi voimakas aurinkotuuli. MESSENGERin magneettimittari dokumentoitiin ensimmäistä kertaa magneettienergian muodostumiseen tai "kuormitumiseen" Mercuryn magneettiseen häntään. Häntän magneettikenttä kasvoi ja laski tekijöillä, jotka vaihtelivat kahdesta 3,5: een hyvin lyhyinä, vain kahden tai kolmen minuutin aikana.
"Merkuriumissa havaittu äärimmäinen pyrstön lastaus ja purkaminen merkitsee sitä, että alustaalusten suhteellisen intensiteetin on oltava paljon suurempi kuin maan päällä", sanoi johtava kirjailija James A. Slavin, NASA: n Goddard-avaruuslentokeskuksen avaruusfysiikka ja MESSENGERin tiederyhmän jäsen. . "Vieläkin mielenkiintoisempaa on kuitenkin häntäkentän parannusten keston ja Dungey-sykliajan välinen vastaavuus, joka kuvaa plasman kiertoa magnetosfäärin läpi."
Maapallon alamyrskyt saavat aikaan samanlaisia prosesseja - paitsi että planeettamme magnetosfäärin kuormitus on kymmenen kertaa heikompi ja tapahtuu täyden tunnin aikana. Siksi ryhmä sanoi, että elohopean alusmattojen on vapautettava enemmän energiaa kuin maanpäälliset.
Kolmannessa artikkelissa analysoitiin avaruusaluksen erikoistuneiden instrumenttien tietoja saadakseen selkeämmän kuvan Mercuryn neutraaleista ja ionisista ulkomaailmista. Elohopean eksosfääri on heikko atomien ja ionien ilmapiiri, joka on johdettu planeetan pinnasta ja auringon tuulesta. Uusissa havainnoissa olivat merkittäviä elementtien, kuten magnesiumin, kalsiumin ja natriumin, korkeuserot maapallon pohjois- ja etelänavojen yläpuolella. Ryhmän mukaan tämä osoittaa, että useita prosesseja on toiminnassa ja että tietty prosessi voi vaikuttaa kuhunkin elementtiin aivan eri tavalla
"Silmiinpistävä piirre lähellä maapallon lähellä olevaa häntäosastoa on neutraalien kalsiumatomien päästö, jolla on päiväntasaajan huippu koiton suunnassa, joka on ollut yhdenmukainen sekä sijainnin että intensiteetin suhteen kaikkien kolmen lentomiehen kautta", sanoi pääkirjailija Ron Vervack. myös Soveltavan fysiikan laboratoriossa. "Elohopean eksosfääri on hyvin muuttuva johtuen elohopean eksentrisestä kiertoradasta ja jatkuvasti muuttuvan avaruusympäristön vaikutuksista. Se, että tämä havaittu kalsiumjakauma on pysynyt suhteellisen ennallaan, on täydellinen yllätys. ”
Tulokset ilmoitetaan kolmessa julkaisussa, jotka julkaistiin verkossa 15. heinäkuuta 2010 Science-lehden verkkosivuston Science Express -osiossa.
Lähteet: EurekAlert, Science Express, MESSENGER-verkkosivusto
