Kolme Soyuz-rakettiin laskeutuvaa astronauttia tuo uuden aikakauden kansainväliselle avaruusasemalle kaksinkertaistamalla pysyvän miehistön koon. Lisäksi ensimmäistä kertaa kaikki ISS-kumppanit ovat edustettuina asemalla heti, kun NASA: n, CSA: n, ESA: n, JAXA: n ja Venäjän astronautit ovat osa ensimmäistä kuuden hengen pysyvää miehistöä. Liftoff on suunniteltu klo 16.34. paikallista aikaa (1034 GMT; 0634 EDT) keskiviikkona Venäjän Baikonur-kosmodromista Kazakstanissa. Soyuz TMA-15 -kapselin odotetaan telakoivan avaruusaseman kanssa noin kaksi päivää myöhemmin.
Soyuzilla on todella kansainvälinen joukko, johon osallistuvat kanadalainen astronautti Bob Thirsk, venäläinen kosmonautti Roman Romanenko ja belgialainen Frank De Winne. He tulevat kiertävän laboratorion nykyisen miehistön jäseniksi: Venäjän Gennadi Padalka, Yhdysvaltain astronautti Michael Barratt ja Japanin Koichi Wakata.
Thirsk kutsui laajentamista kolmen hengen miehistöstä kuuden hengen miehistöksi "virstanpylväksi" ja sanoi, että heidän tavoitteensa oli "todistaa, että asema voi tukea kuutta ihmistä pitkään".
"Tämä on kansainvälisin miehistö, joka meillä koskaan on ollut", kertoi Expedition 20: n johtava lentojohtaja Courtenay McMillan. ”Se avaa paljon enemmän mahdollisuuksia ja antaa meille mahdollisuuden aikatauluttaa enemmän tiedettä. Meillä on myös paljon enemmän kunnossapitotoimia, jotka voidaan tehdä. Kuuden ihmisen matkustaminen aluksella aiheuttaa haasteita viestinnässä maan kanssa, koska meillä on kaksi kertaa enemmän ihmisiä, mutta ei enää ”puhelinlinjoja”, mutta ihmiset ovat luovia. Olemme oppineet paljon luovutusajoista. "
Nykyisellä kolmen hengen miehistöllä on tyypillisesti vain noin 20 tuntia viikossa omistamiseen tieteeseen, mutta kuuden miehistön jäsenen kanssa ISS: n virkamiehet toivovat lähes kolminkertaistavan määrän tiedekokeisiin käytetyn ajan. ”Tämä on iso siirtymävaihe, josta olemme olleet lyhyitä ajoissa. Nyt meillä on aikaa ”, sanoi McMillan. "Miehistö on työskennellyt erittäin aktiivisesti tiedeyhteisön, maajohtajien kanssa ja hyödyntämään aikaamme." McMillan lisäsi, että miehistöllä on kyky tehdä paitsi uutta tiedettä myös suorittaa ylimääräisiä ajoja tieteelle, joka on nyt aseman aluksella. ”
Muutamat viimeiset sukkulamatkat ISS: ään ja Progress-jälleenlaivauslaivoihin ovat tuoneet tarpeeksi tarvikkeita miehistön koon kasvun huomioon ottamiseksi. Nyt kun virtsan kierrätysjärjestelmä toimii hyvin, ruoka on suurin kulutushyödyke, jonka miehistön on täytynyt varastoida.
"Meillä on hyvät katteet kulutustarvikkeille", sanoi McMillan. ”Olemme varanneet enemmän marginaalia kuin yleensä, suojautuaksemme lipsahduksilta. NASA sanoi, että aluksella on riittävästi tarvikkeita, joiden miehistöllä voisi olla tarpeeksi syötävää lokakuusta saakka, vaikka mitään sukkuksia tai venäläisiä aluksia ei olisi päästy asemalle. Kahden sukkulamatkan ja kahden Sojuz-kapselin on kuitenkin tarkoitus saapua asemalle ennen lokakuun loppua.
