Tähtitieteilijät ovat löytäneet 32 uutta planeettaa aurinkokunnan ulkopuolelle korkean tarkkuuden radiaalisen nopeuden planeetanhakijalla, joka tunnetaan paremmin nimellä HARPS, Euroopan eteläisen observatorion (ESO) 3,6 metrin kaukoputken spektrografi. Tunnettujen eksoplaneettojen lukumäärä on nyt 406, ja HARPS itse on löytänyt yli 75 eksoplaneettaa 30 eri planeettajärjestelmässä. Tähän viimeisimpään erään kuuluu useita pienipainoisia planeettoja - ns. ”Super Earthit”, Neptunuksen kokoisia. Yllä oleva kuva on taiteilijan näkemys havaitusta planeetasta, joka on kuusi kertaa maapallon massa ja joka kiertää pienimassan isäntätähteen, Gliese 667 C, etäisyydellä, joka on vain yksi kahdeskymmenesosa maapallon ja auringon etäisyydestä. Kaksi muuta planeettaa löydettiin aiemmin tämän tähden ympäriltä.
"HARPS on ainutlaatuinen, erittäin tarkka instrumentti, joka on ihanteellinen vieraiden maailmojen löytämiseen", sanoi ESOn tähtitieteilijä Stéphane Udry. "Olemme nyt saaneet päätökseen alkuperäisen viisivuotisohjelmamme, joka on onnistunut selvästi odotuksemme yli."
Tästä ryhmästä, josta ilmoitettiin tänään Portugalin eksoplaneettakonferenssissa, ei löydetty maapallon kaltaisia planeettoja.
HARPS on helpottanut 24: n löytämistä 28 planeetasta, joiden massat ovat alle 21 Maan massaa. Kuten aiemmin havaittujen supermaapallon kohdalla, suurin osa uusista pienimassan ehdokkaista asuu moniplaneettisissa järjestelmissä, jopa viisi planeettaa järjestelmää kohti. Tähän uuteen ryhmään kuuluu yhteensä 11 planeettaa, joiden massat ovat 5 - 21 kertaa maapallon massat - ja 9 moniplaneettisissa järjestelmissä -, ja se kasvattaa tunnettujen pienimassallisten planeettojen lukumäärää 30%.
HARPS käyttää radiaalinopeuden tekniikkaa, joka mittaa tähtijen eteen- ja taaksepäin suuntautuvia liikkeitä havaitsemalla tähden säteittäisnopeudessa pienet muutokset, kun se heiluttaa hiukan heikosta painovoiman vetämästä muuten näkymättömältä planeetalta. HARPS pystyy havaitsemaan nopeuden muutokset niin pieninä kuin 3,5 km / h, vakaa kävelynopeus.
HARPSin viime viiden vuoden aikana tekemiin merkittäviin löytöihin sisältyy ensimmäinen supermaapallo vuonna 2004 (noin µ Ara; ESO 22/04); vuonna 2006 Neptunes-trio HD 69830: n ympärillä (ESO 18/06); vuonna 2007 Gliese 581d, joka on ensimmäinen supermaapinta pienen tähden asumisalueella (ESO 22/07); ja vuonna 2009 toistaiseksi kevyin eksoplaneetta, joka on havaittu normaalin tähden, Gliese 581e (ESO 15/09) ympärillä. Viime aikoina he löysivät potentiaalisesti laavapeitteisen maailman, jonka tiheys on samanlainen kuin maan (ESO 33/09).
"Nämä havainnot ovat antaneet tähtitieteilijöille suuren käsityksen planeettajärjestelmien monimuotoisuudesta ja auttaneet meitä ymmärtämään, kuinka ne voivat muodostua", sanoo ryhmän jäsen Nuno Santos.
Lähde: ESO
