Espanjan astrobiologian keskuksen (CAB) ja Chilen pohjoisen katolisen yliopiston tutkijat ovat löytäneet "keidas" mikro-organismeista, jotka elävät kahden metrin päässä Atacaman kuivasta maaperästä osoittaen, että jopa maapallon kuivimmassa paikassa elämä löytää tavan.
Chilen Atacama-aavikko saa keskimäärin alle 0,01 cm (0,004 tuumaa) sadetta vuodessa. Joissakin paikoissa sadetta ei ole saanut yli 400 vuotta. Mutta jopa tässä ankarassa ympäristössä on kosteutta ... ainakin riittävästi kivisuolalle ja muille yhdisteille, jotka voivat imeä veden jälkiä mikrobien elämän tukemiseksi pinnan alla.
CAB: n kehittämän SOLID (Signs Of LIfe Detection) -laitteen avulla tutkijat pystyivät tunnistamaan ohuissa vesifilmeissä eläviä mikro-organismeja suolaisessa pintamaassa.
Jopa itse substraatti kykenee imemään kosteutta ilmasta, konsentroimalla sen vain muutaman mikronin paksuisiksi kalvoiksi suolakiteiden ympärille. Tämä antaa mikro-organismeille kaiken, mitä he tarvitsevat selviytymiseen ja kukoistamiseen - kaksi tai kolme metriä maan alle.
Sillä syvyydellä ei ole auringonvaloa eikä happea, mutta siellä On elämään.
Ja jopa kun tutkijat kaivoivat viiden metrin syvyyteen (hiukan yli 16 jalkaa) ja ottivat näytteitä takaisin laboratorioon, he pystyivät paitsi paikantamaan mikro-organismit myös elvyttämään ne lisäämällä vähän vettä.
Tietenkin vaikutukset Marsin elämän löytämiseen - tai ainakin sen aiemman olemassaolon jäännösten löytämiseen - ovat ilmeisiä. Marsilla on osoitettu olevan suolaliuostumia monilla alueilla, ja suola on se, joka auttaa vettä pysymään nestemäisenä pidempään.
"Suurella suolakonsentraatiolla on kaksinkertainen vaikutus: se imee vettä kiteiden väliin ja alentaa jäätymispistettä siten, että niissä voi olla ohuita vesikalvoja (suolavedessä) lämpötiloissa, jotka ovat useita asteita alle nollan, miinus 20 ° C: seen saakka." kertoi Victor Parro, tutkija Astrobiologian keskuksesta (INTA-CSIC, Espanja) ja tutkimuksen koordinaattori. Tämä on monien Marsin alueiden lämpötila-alueella, ja myös kaikki, joka sijaitsee useita metrejä pinnan alapuolella, olisi hyvin suojattu auringon UV-säteilyltä.
"Jos Marsilla on samanlaisia mikrobeja tai ne pysyvät samanlaisissa olosuhteissa kuin ne, jotka olemme löytäneet Atacamassa, voisimme havaita ne välineillä kuten SOLID", Parro sanoi.
ESAn ExoMars-ohjelmalle on parhaillaan käynnissä uuden version SOLID-välineestä kehittäminen.
