NASA on vuosien ajan pyrkinyt palauttamaan kotimaan laukaisukyvyn Yhdysvaltoihin ja lähettämään astronautit kuuhun ja sen ulkopuolelle. Näihin kuuluvat Lockheed Martinin Orionin monikäyttöinen miehistöajoneuvo (MPCV) ja Crew Space Transportation (CST) -100 Starliner, jota Boeing kehittää parhaillaan.
Aikaisemmin tänään (maanantaina 4. marraskuuta) CST-100 läpäisi kriittisen virstanpylvään onnistuneella katkaisujärjestelmän kokonaistestauksella. Pad Abort -testi järjestettiin Launch Complex 32: ssa Yhdysvaltain armeijan White Sands -ohjusalueella New Mexico. Kun miehistömatkat avaruuteen alkavat käyttää CST-100: ta, tämä järjestelmä varmistaa, että astronautit kuljetetaan turvallisuuteen epätodennäköisessä hätätilanteessa ennen nostoa.
Onnistunut testi alkoi kello 9:15 EST (kello 07:00 kello 6:00, kello 06:00 PST), ja NASA Television suoratoisto. Testi oli osa NASA: n kaupallista miehistöohjelmaa, joka on NASA: n ja Yhdysvaltojen ilmailu- ja avaruusteollisuuden yhteinen pyrkimys kehittää avaruusaluksia ja laukaisujärjestelmiä, jotka kykenevät kuljettamaan miehistöjä matalaan maapallon kiertoradalle (LEO) ja kansainväliseen avaruusasemaan (ISS).
Kuten NASA: n Commercial Crew Program -päällikkö Kathy Lueders selitti:
”Tämän tyyppiset testit ovat tärkeitä auttamaan meitä varmistamaan, että järjestelmät ovat mahdollisimman turvallisia. Olemme innoissamme alustavista tuloksista, ja nyt meidän on tehtävä todella kaivaa tietoja ja analysoida toimiiko kaikki odotetusti. ”
Tämä oli ensimmäinen monista Starliner-testeistä, joiden avulla ei vain varmistettu, että jokainen Starlinerin järjestelmä toimii erikseen, mutta myös yhtenäisesti astronautien suojelemiseksi. Koko prosessi kesti vain 95 sekuntia simuloidun keskeytyksen alkamisen ja miehistön moduulin koskettamisen jälkeen taas maahan.
Kaikki alkoi, kun Starlinerin neljä laukaisumoottoria, samoin kuin sen kiertoradan ohjaamis- ja asennonhallintapotkurit, syttyivät ja työnsivät avaruusaluksen nopeasti pois testialustalta. Viisi sekuntia testistä keskeyttää moottorit suunnitelmien mukaan ja ohjaus siirrettiin ohjauspotkureihin, jotka ampuivat seuraavat viisi sekuntia.
Starliner saavutti huipunkorkeuden 1370 m (4500 ft) ja suoritti harja-asennon (missä se pyörii ilmassa) ennen laskeutumisen aloittamista. Alle puoli minuuttia testiä varten, kolme kolmesta päälaskuvarusta otettiin käyttöön ja huoltomoduuli erottui miehistömoduulista. Yhden minuutin merkinnällä Starlinerin lämpösuoja vapautettiin, sen turvatyynyt täyttyivät ja avaruusalus laski hitaasti maahan.
Vaikka yhtä laskuvarjoa ei onnistunut lähettämään, kaksi kolmesta on hyväksyttävää testiparametrien ja miehistön turvallisuuden kannalta. John Mulholland - Boeingin kaupallisen miehistön ohjelman varajohtaja ja ohjelmapäällikkö - selitti tämän testin merkityksen NASA: n tuoreessa lehdistötiedotteessa:
”Hätätilanteiden testaus on hyvin monimutkaista, ja tänään tiimimme vahvisti, että avaruusalus pitää miehistömme turvassa epätodennäköisessä abortin sattuessa. Ohjelman piirissä olevat ryhmämme ovat edistyneet huomattavasti saadakseen meidät tähän pisteeseen, ja olemme keskittyneet täysin seuraavaan haasteeseen - Starlinerin ruuvaamattomaan lentoon osoittamaan Boeingin kykyä lentää miehistöä turvallisesti avaruusasemalle ja sieltä. "
Seuraava askel Starlinerin kehityksessä on Orbital Flight Test, jonka on tarkoitus suorittaa 17. joulukuuta. Tässä testissä ruuvaamattoman Starlinerin laukaisu tapahtuu United Launch Alliancen (ULA) Atlas V -raketin yläpuolella Space Launch Complex 41: stä Cape Canaveralin ilmavoimien asemalla Floridassa.
CST-100 kootaan ja käsitellään kaupallisessa miehistön ja rahdin käsittelylaitoksessa (C3PF) NASA: n Kennedyn avaruuskeskuksessa Floridassa. Kun se on täysin testattu ja varmennettu, se liittyy SpaceX Crew Dragon -sovellukseen ja alkaa lähettää astronauteja ISS: ään Amerikan maasta. Varmista myös tämä video Pad Abort Testistä:
