Ensi viikolla, 29. syyskuuta 2009, MESSENGER-avaruusalukset lentävät Mercuryn kautta kolmannen ja viimeisen kerran katsomalla alueita, joita ei ole aikaisemmin nähty kahdessa edellisessä passissa. Avaruusalusta kulkee 141,7 mailia planeetan kallioisen pinnan yläpuolella, ja se saa lopullisen painovoima-avun, jonka avulla se voi päästä kiertoradalle elohopeaa kohti vuonna 2011. Yli 90 prosenttia planeetan pinnasta on jo kuvattu, joukkue kääntää instrumentit tämän aikana. lentotaulu tiettyihin ominaisuuksiin paljastaaksesi lisätietoja auringosta lähinnä olevasta planeetasta.
Merkuriuspinnan koostumuksen määrittäminen on operaation kiertoratavaiheen tärkein tavoite.
"Tämä lentoryhmä on viimeinen tarkka katsomme elohopeaa päiväntasaajan alueille, ja se on viimeinen planeettamme painovoimaapu, joten on tärkeää, että koko kohtaaminen toteutetaan suunnitellusti", sanoi Carnegie-instituutin päätutkija Sean Solomon. Washingtonissa. "Kuten houkuttelevat, koska nämä lentorobit ovat löytäneet joitain Mercuryn salaisuuksia, ne ovat tehtävän pääruoan esityksiä - tarkkailevat elohopeaa kiertoradalta koko vuoden."
Kun avaruusalus lähestyy Mercuria, kamerat kuvaavat aiemmin näkymätöntä maastoa. Kun avaruusalus lähtee, se ottaa korkearesoluutioisia kuvia eteläiseltä pallonpuoliskolta. Tutkijat odottavat, että avaruusaluksen kuvantamisjärjestelmä ottaa yli 1500 kuvaa. Näitä kuvia käytetään mosaiikin luomiseen täydentämään korkean resoluution pohjoisen pallonpuoliskon mosaiikkia, joka saatiin toisen elohopealennon aikana. Ensimmäinen lentomies otti avaruusaluksen itäisen pallonpuoliskon yli tammikuussa 2008, ja toinen lentomies otti sen länsipuolen yli lokakuussa 2008.
"Aiomme kerätä korkearesoluutioisia, värikuvia tieteellisesti mielenkiintoisista kohteista, jotka tunnistimme toisesta flybystä", kertoi APL: n projektitutkija Ralph McNutt. "Spektrometri myös mittaa näitä kohteita samanaikaisesti."
Avaruusalukset voivat tarkkailla, kuinka planeetta vuorovaikuttaa planeettojen välisen tilan olosuhteiden kanssa auringossa tapahtuvan toiminnan seurauksena. Tämän kohtaamisen aikana Mercuryn kireästä ilmakehästä ja häntästä otetaan taas korkeat spektri- ja spatiaalisen resoluution mittaukset.
"Maapallon komeettamuotoisen hännän skannaus tarjoaa tärkeitä vihjeitä ilmapiiriä ja häntää ylläpitävistä prosesseista", kertoi instrumentin tutkija Noam Izenberg Johns Hopkinsin yliopiston soveltuvan fysiikan laboratoriossa (APL) Laurelissa Marylandissa. ”Elohopea-ilmakehän ja pintakoostumusspektrometri antaa meille tilannekuvan siitä, kuinka natriumin ja kalsiumin jakauma vaihtelee aurinko- ja planeettaolosuhteiden mukaan. Lisäksi kohdistamme pohjoiseen ja eteläiseen napa-alueeseen yksityiskohtaisia havaintoja ja etsimme useita uusia ilmakehän komponentteja. "
Yksityiskohtainen kuvaus MESSENGER-flybystä on MESSENGER-verkkosivustolla; Lisäksi Emily Lakdawalla Planetary Society -tapahtumassa on lähettänyt yksityiskohtaisen katsauksen tähän.
