Komeetta 17P / Holmes aiheutti sensaation loka-ja marraskuussa 2007, kun yön yli se kirkastui tarpeeksi näkymään paljaalla silmällä ja siitä tuli suurin komeetanpurkaus, jota koskaan on nähty. Käyttämällä erityistä suodatinta Kanadan, Ranskan ja Havaijin teleskoopilla Havaijilla, tähtitieteilijät pystyivät vertaamaan komeetta Holmesia selvittääkseen miksi komeetta tuli niin kirkas. Kuvat ja animaatiot osoittavat, että useita katkelmia irrotettiin ja lensi nopeasti pois komeetan Holmesin ytimestä.
Tähtitieteilijät Rachel Stevenson, Jan Kleyna ja David Jewitt aloittivat komeetan Holmesin tarkkailun lokakuussa 2007 pian sen jälkeen, kun ilmoitettiin, että pieni (3,6 km leveä) vartalo oli vaalennut miljoona kertaa vähemmän kuin päivässä. He jatkoivat tarkkailua useita viikkoja puhkeamisen jälkeen ja tarkkailivat komeetan poistaman pölypilven kasvaessa suuremmaksi kuin aurinko.
Astronomit tutkivat yhdeksän yön aikana marraskuussa 2007 otettujen kuvasarjojen avulla Laplacian-suodatinta, joka lisää kuvien teräviä epäjatkuvuuksia. Erityisen hyvä on valita heikot pienimuotoiset piirteet, jotka muuten jäävät havaitsematta laajentuvan komeetan kirkkaalla taustalla. He löysivät lukuisia pieniä esineitä, jotka siirtyivät säteittäisesti pois ytimestä nopeudella, joka oli jopa 125 metriä sekunnissa (280 mph). Nämä esineet olivat liian kirkkaita ollakseen vain paljaita kiviä, mutta sen sijaan ne olivat pikemminkin kuin mini-komeettoja, jotka tekivät omia pölypilviä, kun jää sublimoitui niiden pinnalta.
"Aluksi ajattelimme, että tämä komeetta oli ainutlaatuinen pelkästään puhkeamisen laajuuden takia", Stevenson sanoi. "Mutta huomasimme pian, että puhkeamisen jälkimainingeissa oli epätavallisia piirteitä, kuten nämä nopeasti liikkuvat fragmentit, joita ei ole havaittu muiden komeetojen ympärillä."
Vaikka komeetapurskeet ovat yleisiä, niiden syitä ei tunneta. Yksi mahdollisuus on, että sisäinen paine, joka muodostui komeetan siirtyessä lähemmäksi aurinkoa ja pohjajäät haihtuneet. Paine muuttui lopulta liian suureksi ja osa pinnasta hajotti, jolloin vapautui valtava pöly- ja kaasupilvi sekä suurempia fragmentteja.
Yllättäen Holmesin komeetan kiinteä ydin selvisi puhkeamisesta ja jatkoi kiertoradallaan, näyttäen häiriintymättömältä. Holmesilla kestää noin 6 vuotta Auringon kiertämisellä ja se kulkee asteroidihihnan sisäreunan välillä Jupiterin ulkopuolelle. Komeetta siirtyy nyt pois auringosta, mutta palaa lähimpään lähestymistapaansa aurinkoon vuonna 2014, jolloin tähtitieteilijät tutkivat sitä uusien purskausten varalta.
Ryhmä esitti havaintonsa Potsdamissa, Saksassa pidetyssä Euroopan planeettatieteellisessä kongressissa.
Lyijykuvateksti: (Vasemmalla) Kuva komeetta Holmesista Mauna Kean 3,6-metrisestä Kanada-Ranska-Havaiji-teleskoopista, joka näyttää suurentuvan pölykoman. Vasemmalla puolella on 'raaka' kuva, jossa kirkkaus heijastaa pölyn jakautumista komeetan koomaan (ydin on kirkkaalla, pistemäisellä alueella keskikohdan vasemmassa yläkulmassa). Oikealla puolella on sama kuva Laplacian paikkasuodattimen käytön jälkeen, jotta korostettaisiin hienoja rakenteita. Valkoiset / mustat pyöreät esineet ovat tausta tähtiä, joita on parannettu Laplacian-suodattimella.
Lähde: Europlanet
