[/ Kuvateksti]
Tulevaisuuden Mars-operaatio voisi sisältää ilmapalloihin kiinnitetyt instrumentit, jotka tarjoavat mahdollisuuden tutkia paikkoja, joihin rovers eivät voi mennä, samalla kun tarjoavat tarkemman kuvan kuin satelliittien kiertäminen. NASA on solminut pienyritysten innovatiivisen tutkimuksen (SBIR) I vaiheen sopimuksen Aurora Flight Sciences -yrityksen ja sen kumppanin Vertigo Inc: n kanssa autonomisen ilmapallon kantoraketin kehittämiseksi toimimaan Marsin pinnalta. Aurora pyrkii kehittämään pienikokoisen kevyen järjestelmän, joka voitaisiin sisällyttää tuleviin Marsin laskeutuneisiin maihin ja täydentää tehtävää pienellä ilma-aluksella. Tällaisella järjestelmällä olisi potentiaalia ilmakehän näytteenottoon ja videotietojen kaappaamiseen, jota ei voida käyttää nykyisissä Mars-operaatioissa.
Ilmapallopohjaisella Marsin etsinnällä pystytään peittämään suurempi osa Marsin pinta-alasta kuin mihin pääsee reitin kautta, ja tarjoamaan parempi resoluutio kuin mitä satelliiteista on saatavana. Ilmapalloja voidaan käyttää ilmakehän tiedon mittaamiseen Marsin eri korkeuksilla ja paikoissa.
"Suuri haaste maanpinnan käyttöönotolle on mahdollisuus, että kirjekuori voi vaurioitua tuulen, ympäröivien kivien tai siihen liittyvän maanosan osien takia", kertoi projektipäällikkö George Kiwada. "SMBL-suojattu Mars Balloon Launcher -konseptimme vastaa tähän haasteeseen käyttämällä puhallettavia rakenteita turvallisen ympäristön tarjoamiseksi ilmapallojen inflaatioon ja käyttöönottoon."
Ilmapallot ovat lentäneet vuosikymmenien ajan maan stratosfäärissä, jonka ilmapiiri on yhtä ohut kuin Marsin pinnalla. Tavanomaisten stratosfäärin ilmapallojen käyttöikä on rajoitettu muutamaan päivään, koska pallo päivittäin kuumenee ja jäähtyy. Helium superpainepallot, joita on parhaillaan kehitteillä Ultra Long Duration Balloon (ULDB), lentävät yli 100 päivää ja ehkä jopa vuoden ajan. Pienemmät ylipainepallot, joiden kantavuus on vain muutamia kiloja, ovat lentäneet jo vuoden ajan.
Aurora on tehnyt aikaisempaa työtä NASA: n kanssa Mars-lentokoneen kehittämiseksi. Kyseisessä projektissa Aurora tutustui ilma-alusten toiminnan haasteisiin Marsin ilmapiirissä.
Lähde: Aurora Flight Sciences
