NASA ilmoitti jo marraskuussa 2018, että Mars 2020 -lentokone laskeutuu Jezero-kraatteriin. Jezero-kraatteri on geologisesti monimuotoinen alue, jossa saapuvan joen laskeuma on sedimenttien tuuletintuuletin. Tuo sedimentti voi sisältää säilyneitä muinaisia orgaanisia molekyylejä, ja kerrostuma on selvästi näkyvissä kraatterin satelliittikuvissa.
Kraatterissa on kuitenkin jotain muuta, josta tutkijat ovat kiinnostuneita, jotain, joka ei näy niin selvästi näkyvän valon kuvissa: karbonaattien ”kylpyammerengas”, joka tutkijoiden mielestä voisi pitää fossiileja.
Mars 2020 -kierrosohjelma ylittää ennakkomaksun niin pitkälle kuin tieteellinen tutkimus Marsin asumiskelpoisuudesta menee. Kun Henki ja Mahdollisuus menivät Marsille, heidän tehtävänä oli löytää todisteita vedestä, menneisyydestä tai nykyisyydestä. He tekivät sen.
Kun MSL meni Marsille, sen tehtävänä oli arvioida Marsin, niin muinaisen kuin moderninkin, asettavuutta. Nyt Mars 2020 -reitittimellä, joka ei ole vielä saanut todellista nimeään, on kaikkien hienoin tehtävä: etsiä merkkejä aikaisemmasta mikrobielämästä. Tai yksinkertaisesti: fossiileja.
Jezero-kraatteri valittiin muutamasta syystä. Se on muinainen alue, järven sijainti noin 3,5 miljardia vuotta sitten. Se sisältää vanhoja kaatopaikkoja, joen suisto mukaan lukien. Se sisältää myös karbonaattien ns. Kylpyammerenkaan.
Karbonaatit voivat luoda pitkäikäisiä fossiilisia rakenteita, jotka voivat kestää miljardeja vuosia täällä maan päällä. Se sisältää simpukankuoria, koralli- ja stromatoliiteja. Ja koska Jezero Crater oli vesistö, tutkijoiden mielestä on syytä tutkia Jezero Craterin reunan ympärillä olevaa karbonaattirengasta nähdäksesi, onko siellä fossiileja.
"Muinaisen järvenrannan karbonaattikemia on upea resepti muinaisen elämän ja ilmaston säilyttämiseksi."
Mars 2020 -apulaistutkija Ken Williford, JPL.
Jos sisäinen skeptikko paahtelee tuolloin, muista, että Jezero-kraatterin valinta ja kivettyneen elämän etsiminen Marsilla on rakennettu vuosien tiukalle tieteelle. Kukaan ei tiedä mitä löydämme sieltä kraatterin karbonaattirikkaalta reunalta. Mutta empiirisen näytön mukaan se on oikea paikka etsiä.
Icarus-lehdessä julkaistussa artikkelissa on yksityiskohtainen kuvaus Jezero Craterin mineraalien monimuotoisuudesta, mukaan lukien karbonaattiesiintymät reunalla. Artikkelin otsikko on ”Jezero-kraatterin mineraalien monimuotoisuus: todisteita mahdollisista marssikarbonaateista Marsilla.” Huomaa, että sana lacustrine tarkoittaa ”järviin liittyvää tai niihin liittyvää”.
NASA: n Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) havaitsi karbonaatit CRISM-laitteellaan (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars). CRISM on erikoistunut veteen liittyvien mineraalien löytämiseen. CRISM-kuvissa näkyy merkittäviä karbonaatteja Jezero Craterin reunan ympärillä.
"CRISM löysi karbonaatteja täällä vuosia sitten, mutta huomasimme vasta äskettäin, kuinka keskittyneitä ne ovat siellä, missä järvenranta olisi", kertoi lehden pääkirjailija Briony Horgan Purduen yliopistosta Länsi-Lafayettesta, Indiana. "Aiomme kohdata karbonaattimäärät monissa paikoissa koko operaation ajan, mutta kylpyammerengas on yksi mielenkiintoisimmista käyntikohdista."
Maapallolla jotkut vanhimmista fossiileista ovat stromatoliitteja. Ne ovat peräisin yli 3,5 miljardia vuotta sitten. Stromatoliitit ovat kerrostettuja sinibakteerikerroksia. Jos Mars tuki elämää muinaisessa menneisyydessä, on mahdollista, että planeetalla oli omat stromatoliitit. Ja jos se tapahtui, Jezero-kraatterin paleolaken ympärillä oleva karbonaattirengas on hyvä paikka etsiä heitä.
”Mahdollisuus, että” marginaaliset karbonaatit ”muodostuivat järviympäristössä, oli yksi mielenkiintoisimmista piirteistä, jotka johtivat meidät Jezero-laskupaikalle. Muinaisen järvenrannan karbonaattikemia on upea resepti muinaisen elämän ja ilmaston säilyttämiseksi ”, sanoi Mars 2020: n apulaisprojektitutkija Ken Williford NASA: n Jet Propulsion -laboratoriosta Pasadena, Kalifornia. JPL johtaa vuoden 2020 operaatiota. "Olemme innokkaita pääsemään pintaan ja selvittämään, kuinka nämä karbonaatit muodostuivat."
Jos karbonaatit muodostuivat järven reunasta, niin ne todennäköisesti tekivät niin Noachian-kauden aikana Marsilla. Noachialainen oli Marsin ensimmäinen aikakausi, ja päättyi noin 3,5 miljardia vuotta sitten. Tuolloin tutkijoiden mielestä Marsilla oli suhteellisen märkä ilmasto ja hiilidioksidirikas ilmapiiri. Karbonaatit muodostuvat kivien, veden ja CO2: n ollessa vuorovaikutuksessa.
Karbonaateilla on enemmän sanottavaa. Ne sisältävät geologisen kuvan ilmastonmuutoksista Marsissa. Koska ne muodostuvat CO2: n, veden ja kallion vuorovaikutuksesta, niiden muodostuminen voi tallentaa hienoisia muutoksia Marsin ilmastossa ajan myötä. He voivat auttaa kertoa tarinan siitä, kuinka Mars siirtyi muinaiselta kostealta planeetalta, jolla on paksu ilmapiiri, kylmään kuivaan autiomaaseen, joka se on nykyään.
"Olemme innokkaita pääsemään pintaan ja selvittämään, kuinka nämä karbonaatit muodostuivat."
MARS 2020 -TUTKIMUSPROJEKTITIETAJA KEN WILLIFORD, JPL.
Tutkijat ovat myös havainneet runsaan hydratoidun piidioksidin talletuksen Jezeron muinaisen joen suiston reunalla. Hydratulla piidioksidilla on myös mahdollisuus säilyttää fossiileja, kuten karbonaattejakin. Jos hydratoitu piidioksidi-esiintymä on suiston pohjassa, se voi myös olla erinomainen paikka etsiä fossiileja, erityisesti haudattuja mikrobiofossiileja. Hiljattain julkaistiin AGU: ssa paperi, jossa selvitetään hydratoituneen piidioksidin saostuminen.
Ei kaikki Jezero-kraatterissa olevat karbonaattisaostumat ole tasaisia. Niitä on eri alueilla, eri korkeuksilla ja erilaisilla topografisilla ja spektrisillä ominaisuuksilla. Ehkä merkittävin alue on ns. Marginaaliset karbonaatit. Niillä on voimakkaimmat ja selkeimmät karbonaattikirjoitukset ja ne sijaitsevat kraatterin länsipuolella. Marginaalisten karbonaattien reunat vastaavat joskus maaston ja ulkonäön muutoksia. Tutkijat ovat innokkaita selvittämään, mitä tämä kaikki tarkoittaa.
Tietysti se voidaan tehdä vain Mars 2020 -kytkimen in situ -mittauksilla. Rover saavuttaa Jezero-kraatterin 18. helmikuuta 2021. Kun se on siellä, useiden ihmisten kova työ alkaa kannattaa.
Maapallolla on joitain paikkoja, usein korkealla vuoristossa, missä fossiilitut merikotkut pistävät kallion ulkopuolelta ja ovat helposti kaikkien ohikulkijoiden näkyvissä. Niiden sijainti johti Leonardo Da Vinci -tyyppisten varhaisten ajattelijoiden kyseenalaistamaan raamatun tulvajutun.
Mars todennäköisesti luopuu fossiileistaan niin helposti, jos sitä on. Mutta pohtimalla omaa tietoa fossiileista ja kuinka tämä tieto on ajan myötä kasvanut, saa ihmettelemään, mitä löydämme Marsista ja kuinka tämä löytö voi muokata uskomuksiamme.
Lisää:
- Lehdistötiedote: NASA: n Mars 2020 etsii mikroskooppisia fossiileja
- Tutkimusdokumentti: Jezero-kraatterin mineraalien monimuotoisuus: Todisteet mahdollisista Marsin karbonaateista
- Space Magazine: Mars 2020 Rover saa helikopterin Sidekickin
- Avaruuslehti: Mars 2020 Rover laskeutuu Jezero-kraatteriin
