Astrometriamenetelmän käyttäminen muiden tähtiä kiertävien planeettojen löytämiseen on ollut olemassa jo 50 vuotta, ja tähän mennessä se ei ole pakattu yhteen eksoplaneettiin. Joten miksi he jatkoivat yrittämistä niin kauan? "Tämä menetelmä on optimaalinen sellaisten aurinkokunnan kokoonpanojen löytämiselle, jotka voivat satamassa muita maapalloja", sanoi JPL: n tähtitieteilijä Steven Pravdo. ”Löysimme Jupiterin kaltaisen planeetan suunnilleen samasta suhteellisesta kohdasta kuin Jupiterimme, vain paljon pienemmän tähden ympäriltä. On mahdollista, että tällä tähdellä on myös sisäisiä kivisiä planeettoja. Ja koska yli seitsemän kymmenestä tähdestä on pieniä kuin tämä, tämä voi tarkoittaa planeettoja yleisemmin kuin luulimme. "
Löytö vahvistaa, että astrometria voisi olla tehokas planeettojen metsästystekniikka sekä maa- että avaruuspohjaisille kaukoputkille. Esimerkiksi samantapaista tekniikkaa käyttäisi SIM Lite, NASA-konsepti avaruuspohjaisessa operaatiossa, jota parhaillaan tutkitaan.
Uusi löydetty eksoplaneetta on noin 20 valovuoden päässä Aquilan tähdistössä. Se on kaasu jättiläinen, jonka massa on kuusi kertaa suurempi kuin Jupiterin, ja kiertorata on riittävän kaukana tähdestään, jotta siitä voidaan merkitä omamme kaltainen ”kylmä Jupiter”. Todellisuudessa planeetan oma sisäinen lämpö antaisi sille maapallon lämpötilan.
Maapallon tähti, nimeltään VB 10, on pieni. Se on niin kutsuttu M-kääpiö ja se on vain yksi kahdestoistaosa aurinkoomme massasta, tuskin tarpeeksi iso sulaamaan atomit ytimeensä ja loistamaan tähtivalolla. VB 10 oli vuosien ajan pienin tunnettu tähti - nyt sillä on uusi otsikko: pienin tähti, jonka tiedetään pitävän planeettaa. Itse asiassa, vaikka tähti on massiivisempi kuin uusi perustautunut planeetta, näiden kahden ruumiin ympärysmitta olisi samanlainen.
Koska tähti on niin pieni, sen planeettajärjestelmä olisi pieni, pienennetty versio omasta. Esimerkiksi VB 10b, vaikka sitä pidetään kylmänä Jupiterina, sijaitsee suunnilleen yhtä kaukana tähdestään kuin elohopea on auringosta. Kaikki kiviset maapallon planeetat, joita voi tapahtua naapurustossa, olisivat vielä lähempänä.
"Jotkut muut eksoplaneetit suurempien M-kääpiötähteiden ympärillä ovat myös samanlaisia kuin Jupiterimme, mikä tekee tähdet hedelmällisen maaperän tuleville maapallonhakuille", kertoi Pravdo-kirjailijan ja JPL: n SIM Lite -soittimien tutkija Stuart Shaklan. "Astrometria sopii parhaiten kylmien Jupiterien löytämiseen kaikenlaisten tähtien ympäriltä ja siten lisää planeettamme järjestelmiin, jotka on järjestetty kuten kotimme."
Kaksi-kuusi kertaa vuodessa, viimeisen 12 vuoden aikana, Pravdo ja Shaklan ovat ruuvanneet Stellar Planet Survey -mittarinsa Palomarin viiden metrin Hale-kaukoputkeen etsimään planeettoja. Laite, jolla on 16 megapikselin latauskytketty laite tai CCD, pystyy havaitsemaan tähtien sijainneissa erittäin pienet muutokset. Esimerkiksi VB 10b-planeetta saa sen tähden heittämään pienen osan astetta. Tämän heilutuksen havaitseminen vastaa ihmisen hiuksen leveyden mittaamista noin kolmen kilometrin etäisyydeltä.
Muihin laajassa käytössä oleviin maapallon metsästystekniikoihin kuuluvat säteittäinen nopeus ja kulkumenetelmä. Astrometrian tavoin radiaalinopeus ilmaisee tähden heilahtelua, mutta se mittaa Doppler-muutoksia tähden valossa, joka johtuu liikkeestä kohti meitä ja poispäin. Kuljetusmenetelmä etsii tähtiä kirkkaasti, kun kiertävät planeetat ohittavat valon ja estävät sen. NASA: n avaruuspohjainen Kepler-operaatio, joka aloitti planeettojen etsimisen 12. toukokuuta, käyttää kauttakulkumenetelmää etsimään maapallomaisia maailmoja aurinkoa muistuttavien tähtijen ympäriltä.
"Tämä on jännittävä löytö, koska se osoittaa, että planeettoja voidaan löytää erittäin kevyiden tähtien ympäriltä", kertoi JPL: n NASA: n Exoplanet-tutkimusohjelman päätutkija Wesley Traub. "Tämä on vihje, että luonto haluaa muodostaa planeettoja jopa auringosta hyvin erilaisten tähtiä ympärille."
Lähde: JPL
