Narwhals ovat keskikokoiset merinisäkkäät, jotka tunnetaan ominaispiirteestään, joka muistuttaa yksisarvisen sarvea. Heidän yksinoikeudellinen luonteensa ja syrjäisen arktisen elinympäristönsä lisää vain näiden olentojen mysteeriä.
Nimi "narwhal" tulee norjalaisista sanoista "nar" (ruumis) ja "hval" (valaita). Kansallinen valtameri- ja ilmakehän hallinto (NOAA) kertoo, että nimi viittaa siihen, kuinka valaan kohokuvioitu harmaa iho muistuttaa hukkuneen merimiehen omaa. Narvalin tieteellinen nimi on Monodon monoceros, joka tarkoittaa latinaksi "yksi hammas, yksi torvi".
Narwhalin lähin elävä sukulainen on belugavala (Delphinapterus leucas). Sekä narvaleet että belugat kuuluvat Odontoceti-ryhmään, tai hammasvalaat (toisin kuin Mysticeti tai baleenvalaat), ja ovat Monodontidae-perheen ainoat kaksi elävää lajia. Molemmat valaslajit viettävät koko elämänsä Jäämerellä, ovat kooltaan ja käytökseltään samanlaisia, ja niiden on todettu harvinaisissa tapauksissa olevan risteytyneet.
Narvanhalku
Narwhalsin vaikuttava keila on heidän allekirjoitusominaisuutensa. Tyypillisesti vain miehillä on nämä ns. Yksisarviset sarvet.
Aikuiset uros Narwhals-kasvit kasvavat noin 4,6 metriä pitkiksi ja painavat noin 3500 lbs. (1 590 kiloa). Keksari - joka on pitkä, suora hammas - kasvaa jopa 9 jalkaa (3 m) ulos uroksen suusta, Washingtonin yliopiston Polar Science Centerin mukaan.
Vaikka narvalaisia pidetään hammasvalaina, niiden suussa ei ole toimivia hampaita. Miehillä oikea koiran hammas pysyy kallossa eikä koskaan kasva ulos, kun taas vasen koira on se, joka ampuu ikenien läpi vastapäivään, spiraalikuvio muodostaakseen keuhan. Harvoin molemmat hampaat työntyvät esiin antaen narvalille kaksi paskaa.
Naaraat ovat paljon pienempiä kuin urokset, kasvaa noin 4 jalkaa (4 jalkaa) ja painavat noin 2 000 lbs. (910 kg). Tutkijat pitävät keisaria miehen sukupuolen ominaisuutena, mutta noin 15% naispuolisista narvaleista kasvattaa myös keilaa.
Asiantuntijat ovat kauan spekuloineet siitä, miksi narvalaisilla on tämä outo, pitkänomainen hammas. Jotkut teoriat viittaavat siihen, että keisari on työkalu selviytymiselle, koska valaat voisivat käyttää sitä hajottamaan jään pintaa, keihäskalaa päivälliseksi tai kaivaakseen aterioita merenpohjassa. Suurimmalla osalla naispuolisia narvareita ei kuitenkaan ole perhoja, ja naisilla on taipumus elää pidempään kuin miehillä. Siksi asiantuntijoiden mielestä keuhkolla ei todennäköisesti ole hyötyä selviytymiselle, vaan mieluummin miehen sukupuolen ominaispiirteelle, joka toimii valtavana aseena kilpailla muiden urosten kanssa parikavereista.
Mutta keuhkalla voi olla myös toinen tarkoitus. Vuoden 2014 tutkimuksessa, joka julkaistiin The Anatomical Record -lehdessä, havaittiin, että narwhalin salaperäinen keila on täynnä herkkiä hermoja, jotka antavat valaan havaita ympäristön muutokset, kuten lämpötilan ja suolapitoisuuden vaihtelut. Nämä havainnot viittaavat siihen, että keho saattaa olla myös aistielin.
Muun narvaalin ruumiin suhteen heidän päänsä ovat suhteellisen pienet ja pyöreät verrattuna muihin valaisiin. Narwhalsin evät ovat myös lyhyitä ja pyöreitä, ja selällään on lyhyt harjanne selkäevän sijaan. Heidän häntähiutale on myös kupera eikä kovera kuten muiden valaiden kanssa.
Missä narvaalit asuvat?
Maailman villieläinrahaston (WWF) mukaan narvaalit asuvat Jäämerellä ja Kanadan, Grönlannin, Norjan ja Venäjän rannikkoalueilla. Niitä löytyy rannikkoalueilta kesällä ja kauempana merellä talvella.
NOAA: n mukaan narvahalat ovat perheen syvin sukeltajia ja ne voivat uida vähintään 500 metrin (500 m) syvyyteen, johon valo ei pääse ja vedenpaine ylittää 2 200 psi (150 ilmakehän). Nämä taitavat sukeltajat pysyvät veden alla keskimäärin noin 25 minuuttia sukellusta kohden. Heidän suuret keuhkonsa, joustava kylkiluunsa ja korkeat pitoisuutensa myoglobiini (lihaksen molekyyli, joka sitoutuu happea) veressä antavat heille mahdollisuuden selviytyä intensiivisissä olosuhteissa syvyydessä. Narwhals säästää happea pitkien, syvien sukellusten aikana ohjaamalla happea varastonsa vain elintärkeisiin elimiin ja lihaksiin.
Narwhals saalis pääasiassa grönlanninpallasta, polaarista ja arktista turskaa ja katkarapuja, ja ne täydentävät toisinaan ruokavaliotaan wolffilla, kapeliinilla ja luistimilla. Nämä epätavalliset valaat syövät enemmän talvella kuin kesällä, mikä antaa heille mahdollisuuden välttää kilpailua useimpien muiden arktisten valaiden lajien kanssa, jotka syövät enemmän kesällä kuin talvella.
Narwhalin elämä
MarineBio Conservation Society: n mukaan narvahalat elävät ryhmissä, yleensä kolmesta kahdeksaan jäsentä, mutta joskus jopa noin 20 jäsentä. Pienemmillä palkoilla on taipumus tulla yhteen ja muodostaa suuria laumoja muuttokaudella.
Biologien mukaan narvaalit elävät 30–40-vuotiaina NOAA: n mukaan. Naisten narvaalit saavuttavat sukupuolikypsyyden noin 4–7-vuotiaina, kun taas miehillä 8–9-vuotiaita, American Cetacean Society -yhtiön mukaan. Heidän parittelukausi alkaa tyypillisesti huhtikuussa, ja urokset kilpailevat usein naaraista. Mutta tutkijat tietävät hyvin vähän narwhalin paritustapojen yksityiskohdista, koska on niin vaikeaa tarkkailla yksinoikeudellisia olentoja toiminnassa noin 200 mailia (320 km) merellä, valtavien jääkenttien alapuolella.
15 kuukauden raskausajan jälkeen raskaana olevat naaraat siirtyvät syviin lahdiin tai sisääntuloon synnyttääkseen yhden vasikansa, jotka ovat noin 1,5 jalkaa (1,5 metriä) ja 180 naulaa. (82 kg) syntyessään. Tutkimuksen mukaan narvaalit synnyttävät yleensä yhden vasikan joka kolmas vuosi ja jokainen vasikka on äitinsä kanssa noin 20 kuukautta.
Suojelun tila
Kansainvälinen luonnonsuojeluliitto (IUCN) katsoo, että narvaali on vähiten huolta aiheuttava laji, eli sen populaatio ei ole merkittävässä uhassa. IUCN arvioi, että arktisella alueella on noin 123 000 kypsää yksilöä, jotka on jaettu 12 alaryhmään.
Mutta samoin kuin kaikki muut arktiset villieläimet, narva-alukset todennäköisesti kamppailevat ilmastonmuutoksen edessä. Ennätyksellisen lämpimät lämpötilat arktisella alueella ovat aiheuttaneet merijään häviämisen hälyttävästi, ja tämä tarkoittaa, että aluksille ja ihmistoiminnalle on enemmän tilaa ja villieläinten piilopaikkoja on vähemmän.
Itse asiassa tutkimus viittaa siihen, että narvaalit ovat haavoittuvimpia merinisäkkäitä lisääntyneelle ihmisen aktiivisuudelle Arktisella alueella, koska nämä eristetyt olennot ovat erittäin herkkiä alusten aktiivisuudelle. Science-lehdessä julkaistussa vuoden 2017 tutkimuksessa havaittiin, että narvalaiset reagoivat stressiin yhdellä kaikkien aikojen äärimmäisistä pelotteluvasteista. Narwhalin dramaattinen fysiologinen vaste ja homeostaasista poistettu aika voivat vaikuttaa kielteisesti heidän terveyttään.
Lisäksi laivaliikenteen lisääntyminen johtaa todennäköisemmin tappaviin törmäyksiin. Narwait, kuten muutkin valaat, luottavat kuuloon ymmärtääkseen ympäristöään. Ihmisen aiheuttamat melulähteet voivat häiritä narvalaisten kykyä kuulla ja kommunikoida ja voivat estää niiden kykyä paikantaa pod-jäsenensä, löytää ruokaa tai kumppaneita, navigoida ja välttää saalistajia.
Narwhals ovat tärkeitä arktisen elämän jäseniä. Ne ovat ensimmäisiä lajeista, joihin ilmastomuutos voi vaikuttaa, ja niiden vastaukset voisivat tarjota lisätietoja planeetan ja ekosysteemin suuremmista muutoksista, NOAA: n mukaan. Narwhals ovat myös merkittävä kulttuuri- ja ravitsemusresurssi inuiteille, jotka ovat saaneet sadon vuosien ajan valastettuja valaita. Inuiittimetsästäjät ovat viime vuosina työskennelleet yhteistyössä tutkijoiden kanssa jäljittääkseen ja tutkimaan meren salaperäisiä yksisarvisia.
