Pyrkiessään asettamaan tutkimuksen tavoitteita tulevaisuudelle, NASA: n löytöohjelma julkaisi ehdotuspyynnön heidän kolmattatoista löytöretkelleen helmikuussa 2014. NASAn paneeli ja muut tutkijat ja insinöörit valitsivat äskettäin viisi semifinaaliin lisätutkimus ja -kehitys, joista yksi tai kaksi käynnistetään vuoteen 2020 mennessä.
Nämä operaatiot etsivät Marsia pidemmälle ja kiinnittävät huomiota Venukseen, maanläheisiin kohteisiin ja asteroideihin ja käsittelevät muita kysymyksiä aurinkokunnan järjestelmästä ja historiasta. Heidän joukossaan on ehdotettu Psyche-tehtävä, robotti avaruusalus, joka tutkii saman nimen metallista asteroidia - 16 Psyche - toiveessaan valaista hieman planeetan muodostumisen mysteerejä.
Italialainen tähtitieteilijä Annibale de Gasparis löysi 17. maaliskuuta 1852 - ja joka on nimetty kreikkalaisen mytologisen hahmon perusteella - Psyche on yksi asteroidihihnan kymmenestä massiivisimmasta asteroidista. Se on myös massiivisin M-tyypin asteroidi, erikoisluokka, joka liittyy asteroideihin, jotka koostuvat pääasiassa nikkelistä ja raudasta.
Jo jonkin aikaa tutkijat ovat spekuloineet, että tämä metallinen asteroidi on itse asiassa protoplaneetan selviytyjä. Tässä skenaariossa väkivaltainen törmäys planeetasalin kanssa irrotti Psychen ulkoiset, kiviset kerrokset, jättäen taakse vain tiheän, metallisen sisätilan. Tätä teoriaa tukevat arviot Psychen bulkkitiheydestä, spektristä ja tutkan pinnan ominaisuuksista; kaikki osoittavat sen olevan esine toisin kuin muut vyön vyöt.
Lisäksi tämä 16 psyyken koostumus on hämmästyttävän samanlainen kuin maan metallisydämen koostumus. Koska tähtitieteilijät ajattelevat, että suurempien planeettojen, kuten Venuksen, Maan ja Marsin muodostuminen tapahtui pienempien maailmojen törmäyksestä ja fuusiosta, Psyke voi olla protoplaneetan jäännöksiä, jotka eivät päässeet luomaan suurempaa vartaloa.
Jos tällainen tasokoko olisi osunut riittävän suureen esineeseen, se olisi voinut menettää pienemmän massan ulkopinnan pitäen ytimen ehjänä. Siksi tämän 250 km (155 mailin) leveän kehon opiskelu tarjoaa ainutlaatuisen mahdollisuuden oppia lisää planeettojen ja suurten kuiden sisätiloista, joiden ytimet ovat piilossa monien mailien kallion alla.
Dr. Linda Elkins-Tanton Arizonan osavaltion yliopiston maapallon ja avaruuden tutkimuskoulusta on tämän tehtävän päätutkija. Kuten hän ja hänen ryhmänsä totesivat tehtäväsehdotusasiakirjassaan, joka alun perin toimitettiin osana työohjelmaa 45. Kuun ja planeettojen tiedekonferenssi (2014):
"Tämä tehtävä olisi matka taaksepäin yhteen aikaisimmista planeettojen lisääntymiskausiista, jolloin ensimmäiset vartaloet eivät vain erottautuneet, vaan niitä pulvervoitiin, murskattiin ja akkreditoitiin törmäyksissä. Se on nykyään myös maanpäällisten planeettojen ja satelliittien sisätilojen etsintä valtakirjalla: emme voi käydä metallisessa ytimessä muulla tavoin.
"Kaikista näistä syistä yhdistettynä suhteellisen helppokäyttöisyyteen halpojen tapaamisten ja kiertoradalla Psyche on erinomainen kohde Discovery-luokan tehtävään, joka karakterisoisi sen geologiaa, muotoa, alkuainekoostumusta, magneettikenttää ja massajakaumaa."
Robottimatka Pyschelle auttaisi myös tähtitieteilijöitä oppimaan lisää metallimaailmista, aurinkojärjestelmän tyypistä, josta tutkijat tietävät hyvin vähän. Mutta ehkä suurin syy tutkia 16 psykeä on se, että se on ainutlaatuinen. Toistaiseksi tämä ruumis on ainoa metallinen ydinmainen kappale, joka on löydetty aurinkokunnasta.
Ehdotettu avaruusalus kiertäisi Psykeä kuuden kuukauden ajan tutkien sen topografiaa, pintaominaisuuksia, painovoimaa, magneettisuutta ja muita ominaisuuksia. Operaatio olisi myös kustannustehokas ja nopea käynnistää, koska se perustuu suurelta osin tekniikkaan, joka meni NASA: n Dawn-koettimen valmistukseen. Tällä hetkellä kiertoradalla Ceresin ympäristössä sijaitseva Dawn-tehtävä on osoittanut monien uusien tekniikoiden tehokkuuden, joista vähäisimpänä nähtiin ksenoni-ionipuristin.
Psyche-kiertäjämatka valittiin yhdeksi Discovery-ohjelman viidestä semifinalistista 30. syyskuuta 2015. Jokainen ehdotus on saanut 3 miljoonaa dollaria vuoden mittaisille tutkimuksille yksityiskohtaisten matkasuunnitelmien laatimiseksi ja riskien vähentämiseksi. Yksi tai kaksi finalistia valitaan saamaan ohjelman budjetti 450 miljoonaa dollaria (miinus laukaisuajoneuvon ja operaation kustannukset), ja se käynnistyy aikaisintaan vuonna 2020.
