NASA suoritti onnistuneen maanantaiaamuna uuden tyyppisen lämpösuojuksen testin, joka mahdollistaisi suuremman hyötykuorman purkamisen Marsille. "Tämä oli pienimuotoinen mielenosoittaja", kertoi IRVE-projektipäällikkö Mary Beth Wusk Langleyn tutkimuskeskuksessa. "Nyt kun olemme todistaneet konseptin, haluaisimme rakentaa edistyneempiä aeroshell-kuoria, jotka kykenevät käsittelemään korkeampia lämmönopeuksia."
IRVE pakattiin tyhjiössä halkaisijaltaan 38 cm: n (15 tuuman) hyötykuorman suojaan ja käynnistettiin mustalla Brant 9 -ääniraketilla, joka oli peräisin NASA: n Wallops-lentolaitokselta Wallops Islandilla, Va, klo 8.52 EDT. Läpimitaltaan 3 metrin (10 jalkaa) lämpösuoja, joka on tehty useista kerroksista silikonilla päällystettyä teollisuuskangasta, täytetään typellä sienen muotoon avaruudessa useita minuutteja nostamisen jälkeen.
Neljän minuutin kuluessa lennosta raketti saavutti 210 km: n (131 mailia) ja käytti lämpösuojaa, jonka paisuminen kesti alle 90 sekuntia. Aluksella olevien kameroiden ja antureiden mukaan, jotka välittivät reaaliaikaisen tiedon takaisin maan päällä oleville insinööreille, lämpövaippa laajeni täysikokoiseksi ja meni nopeaan vapaaseen pudotukseen. Tutkimuksen painopiste tuli noin kuusi ja puoli minuuttia lentoon, noin 50 mailin korkeudessa, kun aerosäkki palasi maan ilmakehään ja kokenut huippulämpötilansa ja paineensa mittaukset noin 30 sekunnin ajan.
"Inflaatiojärjestelmämme, joka on pääosin kirkas sukellussäiliö, toimi virheettömästi ja samoin kuin joustava aeroshell", kertoi Neil Cheatwood, IRVE: n päätutkija ja Hypersonics-projektin päätutkija NASA: n Langley-tutkimuskeskuksessa Hamptonissa, Va. olemme todella innoissamme tänään, koska tämä on ensimmäinen kerta, kun joku on onnistuneesti lentänyt puhallettavan paluuauton. "
Ilmatäytteiset lämpökilvet pitävät lupaavia tulevia planeettaoperaatioita tutkijoiden mukaan. Esimerkiksi laskeutuakseen enemmän massaa Marsille korkeammilla pintakorkeuksilla, operaation suunnittelijoiden on maksimoitava tulojärjestelmän hidastusalue. Mitä suurempi on aerosellin halkaisija, sitä suurempi hyötykuorma voi olla.
Lisätietoja Marsiin laskeutumisen ongelmista ja muista kehitteillä olevista puhallettavista lämpökilpeistä ja yliäänen hidastimista, tutustu edelliseen artikkeliimme, jossa on Rob Manning (JPL) ja Glen Brown (Vertigo, Inc.).
Lähteet: NASA, NASA
