NASA: n seuraavan Mars-ajurin, Mars Science Laboratoryn tai Curiosityn, on tarkoitus käynnistyä Floridan Cape Canaveralista vuoden 2011 lopulla ja saapua vielä päättämättömälle Marsin alueelle elokuussa 2012. Curiosityn tavoitteena on arvioida, oliko Marsilla koskaan ollut ympäristö, joka kykenee tukemaan mikrobien elämää, ja olosuhteet, jotka ovat suotuisat säilyttämään elämän johtolankoja, jos sitä olisi olemassa. JPL koonnut luettelon viidestä kiinnostavasta asiasta uteliaisuudesta:
1. Kuinka iso se on?: Mini Cooper -kokoinen rover on paljon suurempi kuin sen edeltäjät, Spirit, Opportunity ja Pathfinder. Uteliaisuus on kaksi kertaa pidempi (noin 2,8 metriä tai 9 jalkaa) ja neljä kertaa painavampi kuin Spirit and Opportunity, joka laskeutui vuonna 2004. Pathfinder, suunnilleen mikroaaltouunin kokoinen, laskeutui vuonna 1997.
2. Lasku - missä ja miten: Marraskuussa 2008 mahdolliset purkamispaikat kavennettiin neljään finalistiin, jotka kaikki oli linkitetty muinaisiin märkiin olosuhteisiin. NASA valitsee sivuston, jonka uskotaan olevan todennäköisimpiä paikkoja geologisten tietojen keräämiseksi suotuisasta ympäristöstä elämää varten. Alueen on myös täytettävä turvallisen laskun kriteerit. Laskeutumisjärjestelmä on samanlainen kuin taivasnosturin raskashissihelikopteri. Kun laskuvarjo hidastaa roverin laskeutumista kohti Marsia, rakettimoottorilla varustettu reppu laskee roveria kantaalla viimeisinä hetkinä ennen laskeutumista. Tämä menetelmä mahdollistaa erittäin suuren, raskaan roverin laskeutumisen Marsille (aiempien Marsin roversien turvatyynyjen laskujärjestelmien sijasta). Muut innovaatiot mahdollistavat laskun pienemmällä kohdealueella kuin aiemmat Mars-operaatiot.
Lisätietoja laskeutumispaikan valinnasta on tässä JPL-artikkelissa.
3. Integroitu työkalupakki: Curiosity käyttää kymmentä tiedeinstrumenttia kivien, maaperän ja ilmakehän tutkimiseen. Laser höyrystää kivipisteitä etäältä, ja toinen instrumentti etsii orgaanisia yhdisteitä. Muita instrumentteja ovat mastoon kiinnitetyt kamerat kohteiden tutkimiseksi etäisyydeltä, käsivarsiin kiinnitetyt instrumentit tutkimaan kohteita, joihin ne koskettavat, ja kansiin kiinnitetyt analyyttiset instrumentit, joilla määritetään jauheporalla ja kauhalla hankittujen kivi- ja maaperänäytteiden koostumus.
4. Isot pyörät: Jokaisessa Curiosityn kuudessa pyörässä on itsenäinen käyttömoottori. Kahdessa etu- ja takapyörässä on myös erilliset ohjausmoottorit. Tämän ohjauksen avulla rover voi tehdä 360 asteen käännöksiä paikalleen Marsin pinnalla. Pyörien halkaisija on kaksinkertainen pyörän halkaisijaan Spirit and Opportunityssa, mikä auttaa Curiosity kaatumaan esteiden yli 75 senttimetrin (30 tuumaa) korkeuteen.
5. Rover-teho: Ydinakku antaa Curiositylle toimia ympäri vuoden ja kauempana päiväntasaajasta kuin mikä olisi mahdollista vain aurinkovoimalla.
Lisätietoja Curiositystä on NASA: n Mars Science Lab -sivustolla.
Lähde: JPL
