Kun Cassini-avaruusalus saapui Saturnuksen ympärille 1. heinäkuuta 2004, siitä tuli neljäs avaruuskoetin, joka vieraili järjestelmässä. Mutta toisin kuin Pioneer 11 ja Voyager 1 ja 2 koettimet, Cassini Tehtävä oli ensimmäinen, joka perusti kiertoradan planeetan ympärille pitkäaikaisen tutkimuksen suorittamiseksi. Siitä lähtien avaruusalus ja siihen liittyvä koetin - Huygensin laskuri - ovat paljastaneet hämmästyttävän määrän tästä järjestelmästä.
Perjantaina 15. syyskuuta Cassini operaatio päättyy virallisesti, kun avaruusalus laskeutuu Saturnin ilmakehään. Osana tätä viimeistä liikettä, Cassini recläpinäkyvästi suoritti viimeisen kaukaisen Titan-lentotavan. Operaatioinsinöörit kutsuvat tätä lentomäärää epävirallisesti "hyvästit suudelmaksi", koska se tarjoaa painovoiman, joka tarvitaan lähettämään avaruusalus Saturnuksen yläilmaan, missä se palaa.
Tämän lennon aikana avaruusalus lähestyi Titania lähinnä tiistaina 12. syyskuuta kello 12.44. PDT (kello 15.44 EDT), joka kulkee 119 049 kilometrin (73 974 mi) päässä kuun pinnasta. Ohjauksen tarkoituksena oli hidastaa koetin alas ja kiertää sen kiertoradan korkeutta planeetan ympärillä, mikä saa sen laskeutumaan Saturnin ilmakehään muutaman päivän kuluttua.
Flyby toimi myös tilaisuutena kerätä lopullisia kuvia ja tietoja Saturnin suurimmasta kuusta, joka on ollut tärkeä painopiste suurelle osalle Cassini-Huygens tehtävä. Ne kaikki lähetetään takaisin maahan kello 18:19 PDT (21:19 EDT), kun avaruusalus muodostaa yhteyden, ja navigaattorit käyttävät tätä mahdollisuutta vahvistaakseen, että Cassini on matkalla viimeiseen sukellukseensa.
Avaruusalukset tekivät satoja kulkuja Titanin yli 13-vuotisen tehtävänsä aikana. Näihin sisältyy yhteensä 127 tarkkaan kohdennettua kohtaamista läheltä ja kaukaa (kuten tämä viimeisin flyby). Kuten Cassini Projektipäällikkö Earl Maize NASA: n suihkukoneiden laboratoriosta sanoi NASA: n lehdistötiedotteessa:
”Cassini on ollut pitkäaikaisessa suhteessa Titanin kanssa uuden tapaamisalueen kanssa melkein joka kuukausi yli kymmenen vuoden ajan. Tämä viimeinen kohtaaminen on hieman katkeraa hyvästit, mutta kuten se on tehnyt koko operaation ajan, Titanin painovoima lähettää jälleen Cassinin sinne, missä meidän sen tarvitaan. "
Tehtyään monta lentorikkoaan Cassini avaruusalukset paljastivat paljon Titanin ilmakehän koostumuksesta, sen metaanisyklistä (samanlainen kuin maan hydrologinen kierto) ja millaisista sääolosuhteista se kokee napa-alueillaan. Koetin antoi myös korkearesoluutioisia tutkakuvia Titanin pinnasta, joka sisälsi topografian ja kuvia sen pohjoisesta metaanijärvestä.
Cassinin Ensimmäinen Titanin lentosuunta tapahtui 2. heinäkuuta 2004 - päivä sen jälkeen kun avaruusaluksen kiertorata oli asetettu - ja lähestyi sitä 339 000 km: n (211 000 mi) etäisyydelle kuun pinnasta. 25. joulukuuta 2004, Cassini julkaissut Huygens laskeutua planeetan ilmakehään. Koetin kosketti alaspäin 14. tammikuuta 2005 ottaen satoja kuvia kuun pinnasta prosessissa.
Marraskuussa 2016 avaruusalukset aloittivat Grand Finale -operaationsa, missä se tekisi 22 kiertorataa Saturnin ja sen renkaiden välillä. Tämä vaihe alkoi Titanin lentotavalla, joka vei sen Saturnuksen F-renkaan porttiin, Saturnuksen ympärillä olevaan uloimpaan ja ehkä aktiivisimpaan renkaaseen. Titania seurasi lopullinen tiivis lentomatka 22. huhtikuuta 2017, vieden sen 979 km: n (608 mi) etäisyydelle kuun pinnasta.
Koko tehtävänsä ajan Cassini paljasti myös joitain merkittäviä asioita Saturnin ilmakehästä, sen kuusikulmaisista myrskyistä, sen rengasjärjestelmästä ja laajasta kuunjärjestelmästä. Se paljasti jopa aiemmin löytämättömät kuut, kuten Methone, Pallene ja Polydeuces. Viimeisenä, mutta varmasti vähäisimpänä, se suoritti tutkimuksia Saturnuksen kuu Enceladusista, joka paljasti todisteita valtameren sisätiloista ja räikeästä toiminnasta eteläisen napa-alueensa ympärillä.
Nämä löytöt ovat osa syytä siihen, miksi koetin lopettaa tehtävänsä syöksymällä Saturnin ilmakehään, noin kahden päivän ja 16 tunnin kuluttua. Tämä aiheuttaa koettimen palamisen, estäen siten Titanin ja Enceladusin kaltaisten kuutien saastumisen, joissa mikrobielämää voisi olla. Todisteiden löytäminen tästä elämästä on pääpaino tulevissa Saturn-järjestelmän virkamatkoissa, jotka todennäköisesti käynnistyvät seuraavan vuosikymmenen aikana.
Niin pitkät ja parhaat toiveet, Cassini! Opetit niin paljon viimeisen vuosikymmenen aikana ja toivomme jatkavan sitä pian. Kaipaamme sinua kun menet!
