8. syyskuuta. 2016, NASA: n alkuperä, spektritulkkaus, resurssien tunnistaminen, turvallisuus, Regolith Explorer (OSIRIS-REx) käynnistyi maasta tapaamiseen asteroidin 101955 Bennu kanssa. Tämä tehtävä on ensimmäinen amerikkalainen robotti avaruusalusta, joka tapaa asteroidin, jonka tavoite saavutetaan joulukuuhun 2018 mennessä, ja palauttaa näytteet maan päälle analysoitavaksi (24. syyskuuta 2023 mennessä).
Siitä lähtien NASA on pitänyt yleisöä tietoisena operaation etenemisestä lähinnä lähettämällä takaisin avaruusaluksen ottamia kuvia. Viimeisin kuva oli yksi maasta ja kuusta, jonka avaruusalus otti NavCam 1 -sovitinta käyttämällä 17. tammikuuta 2018. Osana teknistä testiä tämä kuva osoittaa kuinka kaukana koetin on matkalla maasta.
Kuva otettiin, kun avaruusalus oli 63,6 miljoonan kilometrin etäisyydellä Maasta ja Kuusta. Kun kamera sai kuvan, avaruusalus liikkui nopeudella 8,5 km sekunnissa (19 000 mph) poispäin Maasta. Maata voidaan nähdä kuvan keskellä vaaleimpana kahdesta pisteestä, kun taas pienempi, himmeämpi Kuu näyttää oikealla.
Ympäröivässä tilassa on näkyvissä myös useita tähdistöjä, kuten Pleiades-klusteri vasemmassa yläkulmassa. Hamalin, Oinasen kirkkain tähti, näkyy myös kuvan oikeassa yläkulmassa. Sillä välin, Maa-Kuu-järjestelmä on kätkeytynyt viiden tähden väliin, jotka muodostavat Cetus the valaan pään.
Tämä on vain viimeisin sarja valokuvia, jotka osoittavat, kuinka kaukana OSIRIS-REx on läpikäynyt maasta. 2. lokakuuta 2017 koettimen MapCam-instrumentti otti sarjan kuvia maasta ja kuusta, kun koetin oli etäisyydellä 5 miljoonaa km (3 miljoonaa mi) - noin 13 kertaa etäisyys maan ja Kuun välillä. NASA loi sitten yhdistelmäkuvan luodakseen kaunis kuva Maan ja Kuun järjestelmästä (katso alla).
22. syyskuuta 2017 koetin napsautti myös ”sinisen marmorin” kuvan maapallosta (nähty alla), kun se oli vain 170 000 km: n (106 000 mi) etäisyydellä. Kuva otettiin vain muutaman tunnin kuluttua siitä, kun OSIRIS-REx oli suorittanut kriittisen Earth Gravity Assist (EGA) -operaationsa, joka veti sitä maapallon ympäri ja matkalla kohti asteroidi Bennua sen suunniteltu tapaamiseen joulukuussa 2018.
Molemmissa tapauksissa kuvat otettiin koettimen MapCam-instrumentilla, keskialueella sijaitsevalla kameralla, joka on suunniteltu kaappaamaan Bennu-ympäristön kaasun aiheuttavia kuvia ja auttamaan sen pinnan värillisessä kartoittamisessa. NavCam 1 -laite sen sijaan on harmaasävykuva, joka on osa TAGCAMS-navigointikameraohjelmistoa.
Tämän laitteen suunnittelun, rakentamisen ja testauksen suoritti Malin Space Science Systems, ja sen toiminnasta vastaa Lockheed Martin. Kun OSIRIS-REx alkaa lähestyä asteroidi Bennua joulukuussa 2018, voidaan odottaa, että anturikamerat ovat jälleen varattu.
Tähän mennessä ne kuitenkin kääntyvät määränpäähänsä. Koska se lähestyy Bennua, sen kamerat on kalibroitava vielä kerran napsauttamalla kuvia asteroidista lähestyessä. Ja me, yleisö, voimme odottaa, että lopputuloksena jaetaan kauniimpia yhdistelmäkuvia.
