Avaruusmatkailusta (VSE) tehdyn ilmoituksen jälkeen yksi ehdotuksista sukkulaohjelman ja Constellation -ohjelman välisen avaruuslennon vähentämiseksi oli miehistön tutkimusauton (CEV) kiinnittäminen Delta IV Heavy -rakettiin. Koko poliittisen taistelun seurauksena tämä yksinkertainen ratkaisu näytti kadonneen - tai niin ajateltiin. Ajatus Delta IV -kuorma-autojen luokittelusta ihmiselle ei koskaan tunnu katoavan, ja nyt on suunnitelma käynnistää Orion-avaruusalus tämän massiivisen kantoraketin päälle - seuraavien kolmen vuoden aikana.
Vielä tärkeämpää on, että käynnistämällä nämä koelennot NASA pystyy arvioimaan jopa kolme neljäsosaa joko kuuhun tai asteroidiin tapahtuvaan lennoon liittyvistä teknisistä haasteista - ilman miehistön riskiä. Jotkut elementit, jotka tarkistetaan tällä miehittämättömällä testilennolla, olisivat:
• Avaruusalusten vakauttaminen ja hallinta.
• Laskuvarjoja, joita käytetään paluuseen ja muita järjestelmiä, joita käytetään avaruusaluksen palauttamiseen.
• Mikrometeoroidisuojaus yhdessä muiden ajoneuvoa suojaavien järjestelmien kanssa.
Orion-avaruusaluksen valmistaja Lockheed Martin suunnittelee ensimmäisen lennon tapahtuvan heti vuonna 2013. Tämä koelento alkaisi Kap Canaveralin ilmavoimien Avaruuskäynnistyskompleksista 37. Jos kaikki menee hyvin? Astronautit voisivat ajaa Delta IV: n raskaisiin kohteisiin, kuten kuun tai asteroidin, vuoteen 2015 mennessä. Toistaiseksi nämä suunnitelmat ovat vielä alkuvaiheessa.
Jos kaikki menee sen mukaan, kuinka Lockheed Martinin ihmisten avaruuslentokoneiden suunnittelijat suunnittelevat - ensimmäinen tehtävä asteroidiin voisi voittaa vuoden 2025 päivämäärän, jonka presidentti Obama asetti huhtikuussa Kennedyn avaruuskeskuksessa tekemän vierailunsa aikana - kymmenellä vuodella.
Jokainen peräkkäinen lento ensimmäisen miehittämättömän matkan jälkeen ravisuttaisi tekniikkaa yhä enemmän, kunnes miehistöt lentävät kiertoradalle. Ensimmäinen miehittämätön lento, kuten Lockheed Martin suunnitteli, jäljittelisi monia asteroidin tai kuun tehtävän elementtejä.
Avaruusohjelman pitkäaikaisille seuraajille Delta IV -raskauden ihmisen arvioiman näyttämisen todistaminen on suuresti räjähdys menneisyydestä. Avaruusohjelman alkuaikoina astronautit ajoivat Atlas- ja Titan-raketteja kiertoradalle (nämä raketit olivat itse asiassa ihmisen arvioimia kylmän sodan ohjuksia). Delta IV: n yläosaan kiinnitetty Orion-kapseli olisi päällä, ja sen päällä olisi Launch Abort System (LAS). Tämä viimeinen komponentti on pieni miniraketti, joka vetäisi kapselin ylöspäin ja pois Delta-alueesta hätätilanteessa.
Kun lento on valmis, Orion räjähtää samalle yleiselle alueelle kuin Space Exploration Technology's (SpaceX: n) Dragon-avaruusalus - Tyynellämerellä Kalifornian rannikon edustalla.
Orion-avaruusalus on osoittautunut selviytyjäkseen. Presidentti Obama lupasi alun perin tukea NASA: n kuunpyrkimyksiä kampanjapolulla - lupauksen, että hän palasi valittuaan takaisin. Sitten hän yritti peruuttaa kaikki Constellation -ohjelman elementit, joista Orion oli keskeinen osa. Tämä ehdotus laskeutui äänekkäästi. Sitten hän yritti saada tukea avaruussuunnitelmaansa herättämällä uudelleen Orionin kansainvälisen avaruusaseman (ISS) riisuttuksi pelastusveneeksi - tämäkin toteutettiin vähäisellä tuella. Lopulta, paljon Kongressin järjestäytyneen rynnäkkeen jälkeen Orion nousi Constellation-elementiksi - jota Obama ei voinut tappaa.
Kongressi on tukenut suunnitelmaa, jonka mukaan kaupalliset avaruusyritykset tarjoavat kuljetuksen maapallon kiertoradalle (LEO). Näillä yrityksillä ei kuitenkaan ole minkäänlaista kokemusta ihmisten ja materiaalin asettamisesta kiertoradalle - ja kongressi halusi varmuuskopiointisuunnitelman - tarkoitti Orionia. Koska kantoraketti, joka olisi pystynyt Orionin kiertoradalle, oli käytännössä kuollut, tarvittiin toinen raketti - paras ehdokas oli Delta IV -raskas.
