On aika päivittää säännöt. Se on paneelin päätelmä, joka tutki NASA: n planeettojen suojelua koskevia sääntöjä. Avaruusajan kynnyksellä oli fiksu ajatella, kuinka saisimme vahingossa saastuttaa muita maailmoja maallisilla mikrobeilla tutkiessaan aurinkojärjestelmää. Mutta nyt kun tiedämme paljon enemmän kuin tuolloin, säännöt eivät sovi.
Planetaarisen suojelun toimisto (PPO) käsittelee näitä sääntöjä ja niiden soveltamista avaruusaluksiin. Ei vain NASA: lle, mutta myös muille kumppanimaille. Planetaarisen suojelun riippumaton arviointilautakunta (PPIRB) laati tämän uuden raportin. PPIRB: n puheenjohtajana toimi Alan Stern, tunnettu amerikkalainen planeettatutkija ja NASA: n New Horizons -operaation päätutkija Plutossa.
Aina kun ihmiset lähettävät avaruusaluksen toiseen kehoon, on olemassa vaara, että kyseinen ruumis saattaa saastuttaa maapallon mikrobit. Tämän riskin poistaminen tai vähentäminen on ainoa tapa taata eheys elämänhaussa. Avaruusalusten sterilointiin tehdään suuria kipuja, mutta riski ei ole koskaan nolla. Avaruusalukset valmistetaan steriileissä puhdastiloissa ennen laukaisua, ja jo 1970-luvulla Viking-maat olivat steriloituja valtavia uuneja varten, jotka on rakennettu juuri tätä tarkoitusta varten.
Päinvastoin, meidän on suojeltava maata kaikilta ei-toivotuilta vierailijoilta, jotka saattavat tulla takaisin vierailemaan meille jollakin avaruusaluksellamme. Se voi kuulostaa tieteiskirjallisuudelta, mutta koska emme vielä tiedä, mitä mikrobia saattaa esiintyä Marsissa, Enceladussa tai jossain muussa maailmassa, meidän on suojauduttava maata saastuttavalta.
Planetaarisen suojelun toimisto auttaa rakentamaan steriilejä avaruusaluksia tai niitä, joita he kutsuvat ”pieneksi biologiseksi taakkaksi” avaruusaluksiksi. Ne auttavat myös kehittämään matalan riskin lentosuunnitelmia, jotka auttavat suojaamaan muita ruumiita ja myös maata. OPP auttaa myös kehittämään toimivan avaruuspolitiikan tavoitteidensa saavuttamiseksi.
Mutta onko se todella tarpeen?
Tämän uuden raportin mukaan vanhoja sääntöjä voidaan joutua päivittämään, kun tutkitaan yhä enemmän avaruustutkimusta ja yhä enemmän maita ja kaupallisia toimijoita.
”Maisema planeettojen suojelemiseksi liikkuu erittäin nopeasti. On mielenkiintoista, että ensimmäistä kertaa monet eri toimijat voivat pohtia sekä kaupallisia että tieteellisiä tehtäviä aurinkokunnan järjestelmillemme ”, kertoi NASA: n tiedeoperaation johtajan apulaisjohtaja Thomas Zurbuchen. "Haluamme olla valmistautuneita tähän uuteen ympäristöön harkittuilla ja käytännöllisillä politiikoilla, jotka mahdollistavat tieteelliset havainnot ja säilyttävät planeettamme ja vierailupaikkojemme eheyden."
Monet standardit otettiin käyttöön 60-70-luvuilla. Tietomme Kuusta ja Marsista, yleisimmin käydyistä ruumista, on sittemmin kasvanut. Koko kuun pinta luokiteltiin alun perin tärkeäksi elämän alkuperän tutkimiseksi. Mutta se ei ole pysynyt, eikä nyt monet tutkijat ajattele kuuta kovin merkittävänä tässä tutkimuksessa. Ainakaan kaikki.
On mahdollista, että kuun navat ovat osallistuneet elämän historiaan, koska niissä on pitkäaikaisia vesiesiintymiä. Mutta PPIRB: n mukaan ei ole mitään syytä ajatella, että muu kuu tekee. Heidän mukaansa Kuun eri alueilla tulisi olla erilaiset suojastandardit.
Kuu ja Lunar Gateway ovat todennäköisesti pysähdyspaikkoja tuleville Mars-operaatioille. Onko näiden kahden välillä ristiinkontaminaation riski? Entä kun avaruusalus palaa näytteitä maan päälle, kuten Mars 2020 -lentokone tulee?
Tosiasia on, että Marsista peräisin olevaa materiaalia on kuljetettu maan päälle suuruusluokissa, joka on suurempi kuin mikään näytteenotto ihminen voi koskaan tehdä. Marsilaista materiaalia on ollut luonnollinen virtaus maan päälle miljardien vuosien ajan, kun meteorit lyövät Marsia ja lähettävät roskia avaruuteen. Osa siitä roskista on laskeutunut maan päälle. PPIRB sanoi, että yleistä maapallon saastumisriskiä Marsin materiaalilla olisi tarkistettava.
"Erityisesti Marsin materiaalin maapallon biosfäärille aiheuttamien haitallisten vaikutusten riski olisi arvioitava uudelleen ottaen huomioon marssimateriaalin meneillään oleva, vakiintunut luonnollinen kuljetus maan päälle."
PPIRB-raportti, 2019.
PPIRB ei ehdota kaikkien varotoimenpiteiden poistamista. Yksi heidän suosituksistaan on rakentaa erityinen laitos Marsin näytteiden vastaanottamista varten. He kutsuvat mietinnössään sitä Mars Sample Return Facilityksi (MSRF.). Tämä ei ole vain tieteellisistä syistä, vaan myös ihmisten vakuuttamiseksi siitä, että tarvittavat varotoimenpiteet toteutetaan.
"MSR-arkkitehtuureihin tehdään huomattavia ponnistuksia sen varmistamiseksi, ettei maapallon biosfääriin aiheudu haitallisia häiriöitä."
PPIRB-raportti, 2019.
PPIRB-raportista: “Ensimmäisenä rajoitettuna maapallon palautuksena Apollon jälkeen MSR on ainutlaatuisen korkean profiilin tehtävä. MSR-arkkitehtuureihin tehdään huomattavia ponnistuksia sen varmistamiseksi, ettei maapallon biosfääriin aiheudu haitallisia häiriöitä. Tähän sisältyy NASA: n työ (yhdessä kansainvälisten kumppaneiden kanssa) "katkaista yhteysketju" Marsin ympäristöön näytteenottoprosessien aikana Mars 2020: lla, näytteenottolaitteella ja palautusmenettelyillä Earth Return Orbiterin kanssa. "
Osa planeettasuojelusääntöjen päivittämistä koskevasta pyrkimyksestä ohjaa käytännöllinen todellisuus. Avaruudessa tapahtuu yhä enemmän kaupallista toimintaa, ja nämä pyrkimykset tarvitsevat tehokkaita ja virtaviivaisia sääntöjä toimiakseen.
"Planeetatiede ja planeettasuojaustekniikat ovat molemmat muuttuneet nopeasti viime vuosina, ja molemmat kehittyvät todennäköisesti edelleen nopeasti", Stern sanoi lehdistötiedotteessa. ”Planetaarisen suojelun ohjeet ja käytännöt on päivitettävä vastaamaan uutta tietämystämme ja uutta tekniikkaamme sekä uusien yksiköiden syntymistä, jotka suunnittelevat tehtäviä koko aurinkokunnan alueella. Aiheesta on kiinnostunut maailmanlaajuisesti, ja meidän on myös pohdittava, kuinka uudet toimijat, esimerkiksi kaupallisella alalla, voidaan integroida planeetan suojeluun. "
Viimeaikaiset Marsia koskevat tapahtumat tukevat planeettasuojelusääntöjen tarkistamista. Tällä hetkellä MSL Curiosity -reitti on seitsemän vuotta tehtävässään. Sen ylimääräinen tavoite on arvioida, oliko Marsilla koskaan ympäristöä, joka olisi voinut tukea mikrobien elämää. Se tekee sen tutustumalla Gale-kraatteriin ja hitaasti etenevällä ylös vuorelle. Sharp tai Aeolis Mons.
Uteliaisuus ohitti joitain kiviä, joissa oli tummia raitoja, ja uteliaisuus tutkijat huomauttivat, että raitoja on todennäköisesti vettä, ehkä vuodenaikojen vuotoja. Jotkut Curiosity-tiimistä halusivat tutkia näitä raitoja. Mutta Planetaarisen suojelun toimisto oli huolissaan mahdollisuudesta saastuttaa nämä vuodot. Vaikka Curiosity steriloitiin maapallolla, ja joitain osia leivottiin 110 ° C: ssa melkein viikon ajan, poranterän siirtäminen roverin robottivarteen steriloinnin jälkeen rikkoi Planetary Protection -toimiston protokollia. MSL Curiositysta vastaava Jet Propulsion Laboratoryn henkilökunta oli tyytymätön.
Aurinkokunnan merenkuut ovat myös tulevaisuuden kohteita elämän etsinnässä, etenkin Europa ja Enceladus. Millaista suojaa heidän tulisi saada, kun avaruusaluksemme käy heidän luonaan? PPIRB-raportti käsitteli tätä asiaa.
"Maapallon mikro-organismien osuus avaruusalusten biokuormituksista, joilla on mahdollisuus selviytyä ja monistua merimaailmoissa, on todennäköisesti erittäin pieni."
PPIRB-raportti, 2019.
Kuten raportissa todetaan, "Avaruusalusten biokuormituksessa olevien maanpäällisten mikro-organismien osuus, joka pystyy selviytymään ja monistumaan valtameremaailmissa, on todennäköisesti erittäin pieni". Raportissa jatketaan, että melkein ei ole mahdollista, että Enceladussa, Euroopassa tai jopa Titanissa alkuperäiskansojen alkuperä olisi sama kuin maapallon, ja ettei tiedemiehiä ole mitään keinoa kertoa heitä toisistaan.
"Tällainen elämä olisi helposti erotettavissa maan mikro-organismeista käyttämällä nykyaikaisia biokemiallisia tekniikoita. Näiden havaintojen seurauksena nykyiset biologista rasitusta koskevat vaatimukset Europa- ja Enceladus-operaatioille (ts. <1 elinkelpoinen mikro-organismi) vaikuttavat tarpeettoman konservatiivisilta. "
NASA on vastaanottanut raportin PPIRB: ltä ja aikoo kehittää uusia protokollia. On todennäköistä, että Marsin ja Kuun pinta jaetaan vyöhykkeisiin. Joitakin pidetään tärkeämpinä elämänhaussa ja tiukemmat ohjeet ovat voimassa. Toiset ovat vähemmän rajoittavia.
Mutta kaikessa tässä on toinen näkökulma. Koska jokaisella Marsin-matkalla on luontainen riski saastuttaa kyseinen planeetta maallisilla mikrobilla, eikö meidän pitäisi varmistaa, että tutkimme mahdollisesti elämää kantavia vyöhykkeitä ennemmin kuin myöhemmin? Jos näin on, tarvitsemme päivitetyt protokollat nopeammin kuin luulemme.
Lisää:
- Lehdistötiedote: NASA: n Planetary Protection -katsaus käsittelee avaruustutkimuksen muuttuvaa todellisuutta
- Raportti: NASA: n planetaarisen suojelun riippumaton arviointikomitea
- NASA: Planetary Protection
