Uuden tutkimuksen mukaan Saturnuksen arvoitukselliset renkaat voivat olla paljon vanhempia ja myös paljon massiivisempia kuin aiemmin ajateltiin. Mutta käyttämällä Cassini-avaruusaluksen UVIS (Ultraviolet Imaging Spectrograph) -instrumentin tietoja, päätutkija tohtori Larry Esposito ja hänen tiiminsä käyttivät tietokonesimulaatioita tutkiakseen Saturnuksen renkaiden törmääviä hiukkasia ja niiden meteoritien aiheuttamaa eroosiota. Niiden tulokset tukevat sitä mahdollisuutta, että Saturnuksen renkaat muodostivat miljardeja vuosia sitten, ehkä silloin, kun jättiläismäiset osuudet kaivasivat Kuun suuria altaita. Tulokset viittaavat myös siihen, että jättiläisillä eksoplaneetoilla voi myös olla renkaita.
Sekä Cassini-havaintojen että teoreettisten laskelmien avulla Saturnuksen renkaat voivat olla miljardeja vuosia vanhoja. Tämä tarkoittaa, että me ihmiset olemme vain onnekkaita näkemään renkaita Saturnuksen ympärillä. Tämän perusteella voimme odottaa massiivisten renkaiden ympäröivän myös muita tähtiä kiertäviä jättiläisiä planeettoja ”, Esposito sanoi.
Myös Espositon kollegoiden Glen Stewartin ja Stuart Robbinsin suorittamat simulaatiot Coloradon yliopistosta osoittivat, että Saturnuksen rengaspartikkelit paakkuuttavat yhteen, mikä tarkoittaa, että aiemmat arviot massasta voivat olla liian pienet, ehkä kertoimella 3.
Meteoriitit jauhavat ja puristavat hitaasti renkaassa olevat hiukkaset. Vähitellen kerros pölyä ja fragmentteja kerääntyy ja peittää jokaisen hiukkasen, mikä tekee kustakin hiukkasesta massiivisemman samalla kun siivotaan renkaat.
Rengasmateriaalin kierrätys pidentää niiden käyttöikää ja vähentää tummennusta, jota odotettiin ennen tätä tutkimusta, jos renkaat olivat vanhempia.
Yksi ongelma tässä massiivisempia ja muinaisimpia renkaita koskevassa ehdotuksessa on se, että Pioneer 11: n avaruusoperaatio Saturnukseen vuonna 1979 mittasi renkaan massaa epäsuorasti tarkkailemalla varautuneita hiukkasia, jotka muodostuivat kosmisten säteiden avulla pommittamalla renkaita.
”Nämä massaarviot olivat samankaltaisia kuin Voyager-tähtihavainnot, mikä ilmeisesti vahvisti edellisen alhaisen massaarvon. Tunnustamme kuitenkin nyt, että varautuneet hiukkaset ovat kaksiarvoisia. Tämä tarkoittaa, että ne voivat syntyä joko pienestä tai suuresta joukosta. Nyt näemme, että suurempi massa-arvo voi olla yhdenmukainen rengaskokoonpanon aiheuttamien aliarvioiden kanssa ”, Esposito sanoi.
Lähde: Euroopan planeettatieteellinen kongressi
