Monien kuukausien hienon ajon jälkeen NASA: n Curiosity Mars -kulkija on saavuttanut massiivisen kentän näyttävien aallotettujen hiekkadyynien reunalla, joka sijaitsee Mount Sharpin juurella ja joka on jopa kaksikerroksinen. Ja hän on nyt aloittanut ihmiskunnan ensimmäisen tiiviin tutkimuksen tällä hetkellä aktiivisista hiekkadyyneistä kaikkialla Maan ulkopuolella.
Tummat dyynit, nimeltään “Bagnold Dunes”, hameavat Sharpin vuoren luoteisosan ja sijaitsevat Curiosityn uskaltavan tien varrella kulkevan Marsian vuoriston alaosan vieressä.
Tänään, 14. joulukuuta, Curiosity tutkii upeaa valokuvamosaiikkumme osoittamaa upeaa Namib Dune -nimistä kappaletta.
Nouseva ja tutkittava huolellisesti Sharpin vuoren sedimenttisiä alakerroksia, jotka torjutaan Marsin taivaaseen 3.4 mailia (5. 5 km), on Punaisella planeetalla toimivien pitkäaikaisen tieteellisen retkikunnan ensisijainen kohde ja tavoite.
Autokokoinen rover saapui alun perin muutama sola sitten aallotetun pinnan kohtaan, jota Curiosityn Mars Science Laboratory (MSL) -operaatiota Marssiin johtavan tutkijoiden ja insinöörien ryhmä on epävirallisesti saanut nimensä ”High Dune”.
"Tiede- ja tekniikkatiimi on innostunut mahdollisuudesta tutkia aktiivisia dyynit toisella planeetalla", kirjoitti MSL: n tiederyhmän jäsen, USGS: n Astrogeology Science Centerin tutkimusgeologi Lauren Edger operaation päivityksessä.
Dyynnit ovat todellakin melko aktiivisia, ja niiden on päätetty siirtää noin yhden pihan tai metrin päähän vuodessa NASA: n Red Planetin kiertoradalla - mukaan lukien Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) - keräämien kiertoratahavaintojen perusteella.
Upea näköinen “Bagnold Dunes” on ollut melkoinen havaittavissa lukuisissa silmiinpistävissä kuvissa, jotka MRO on ottanut Marsin kiertoradalta, ja ajoneuvojen aikana kynsien pureessa "7 minuutin terroria" laskeutumassa kiertoradalta - samoin kuin tuhansissa tuhansissa kuvissa, jotka Curiosity itse on ottanut kun robotti eteni yhä lähemmäksi yli kolmen vuoden pituisen kulkiessaan Gale-kraatterin laskupaikan lattian yli.
Uteliaisuuden on ylitettävä turvallisesti laaja dyynikenttä ennen kuin edes yritetään kiivetä Sharpin vuorelle.
Vaikka useat NASA-moottorit, mukaan lukien Curiosity, ovat tutkineet paljon pienempiä Marsin hiekan väreilyjä tai ajeleita, kukaan ei ole koskaan käynyt ja tutkinut lähellä näitä tyyppejä suuria dyynit, jotka ovat kooltaan yhtä korkeita kuin kaksikerroksinen tai enemmän ja ovat yhtä leveitä kuin jalkapallokenttä tai enemmän.
Ennen dyynikentän ylittämistä joukkue suorittaa liikkuvuustestejä ajamalla Curiositya varovasti vain “muutama metri tummaan hiekkaan roverin edessä, sitten tarpeeksi varmuuskopioihin, jotta roverien jälkiä voidaan tutkia käsivarren avulla”, Ken sanoi. Herkenhoff, USGS Astrogeology Science Centerin tutkimusgeologi ja MSL-tiederyhmän jäsen.
'High Dune'in liikkuvuuskokeet ovat sujuneet hyvin.
“Ajoimme vähän tapoja hiekkalaastariin ja sitten takaapäin, jättäen ojia, missä pyörät olivat. Kyllä, häiritsemme joitain erittäin valogeenisiä hiekan väreilyjä, joita olemme nähneet, mutta se on hyvästä syystä: se opettaa meille lisää siitä, kuinka hyvin voimme ajaa siinä hiekassa, ja käyttämällä pyöriä valmistamaan tällaisia oksia , voimme saada paremman kuvan hiekan väreilyjen sisäisestä rakenteesta ”, sanoo MSL-tiimin jäsen Ryan Anderson.
Ryhmä käyttää kuutta pyörätuolia mastoon asennettavia kameroita ja spektrometriä sekä robottivarteen kiinnitettyjä instrumentteja, kuten MAHLI-kameraa ja APXS -spektrometriä, kontaktointitutkimuksiin maaperän ja kallioiden kohdalla 'High Dune': llä ja uusilla pyöräteillä.
Myös tieteen opit ovat edistyneet erittäin hyvin.
”Olemme tehneet paljon dyynien tiedustelukuvausta ja odotamme eteenpäin dyynien liukastuksen seurantaa ja näytteenottoa aktiivisen dyynin kemiasta ja mineralogiasta. Olemme myös hankkineet kauniita lähikuvia hiekanjyvistä, kuten juuri tulleet MAHLI-kuvat ”, Edger huomautti.
Tummat dyynit on epävirallisesti nimetty brittiläisen sotilasinsinöörin Ralph Bagnoldin (1896-1990) mukaan, joka on tehnyt uranuurtavia tutkimuksia tuulen vaikutuksesta yksittäisten hiukkasten liikkeisiin maapallon dyyneissä. Curiosity suorittaa "ensimmäisen paikalla tehdyn tutkimuksen dyyniaktiivisuudesta maapallolla, jolla on alhaisempi painovoima ja vähemmän ilmapiiri".
"Näiden dyynien rakenne on erilainen kuin maapallon dyynien", sanoi ryhmän jäsen Nathan Bridges Johns Hopkinsin yliopiston soveltavan fysiikan laboratoriosta, Laurel, Maryland.
”Niiden aallot ovat paljon suurempia kuin maapallon dyynien päällä olevat aallot, emmekä tiedä miksi. Meillä on malleja, jotka perustuvat alempaan ilmanpaineeseen. Hiukkasten liikkuminen vie suuremman tuulen nopeuden. Mutta nyt meillä on ensimmäinen tilaisuus tehdä yksityiskohtaisia havaintoja. "
Suoritettuaan työn 'High Dune' -tiimillä, joukkue ohjasi Curiosityn toiseen dyynipaikkaan nimeltä 'Namib Dune'.
"Näkymä on aika mahtava", Edger sanoo.
Pysy ajan tasalla Kenin jatkuvista maapallo- ja planeettatieteistä sekä ihmisten avaruuslentouutisista.
Ken Kremer
