NASA: n Dawn-avaruusalus on seurustellut Ceresin ympärillä siitä lähtien, kun se asettui ensimmäisen kerran kiertoradalle maaliskuussa 2015. Tuona aikana operaatio on lähettänyt takaisin höyrykuvia pienemmän planeetan kuvista ja sellaisella resoluution tasolla, joka aikaisemmin oli mahdotonta. Tämän vuoksi Ceresin koostumuksesta ja pintaominaisuuksista (kuten sen monista ”kirkkaista pisteistä”) on tehty paljon mielenkiintoisia paljastumisia.
Dawn-avaruusalus on varmasti yllättävimmän löytön perusteella paljastanut, että Ceres voi tosiasiallisesti hallussaan käyttää aineosia elämää varten. Kansainvälinen tiedemiesryhmä on Dawn-avaruusaluksen Visible and InfraRed Mapping Spektrometr (VIMS) -tietojen avulla vahvistanut orgaanisten molekyylien olemassaolon Ceresissä - löytö, joka voisi viitata sen olosuhteisiin, jotka suosivat elämää.
Nämä havainnot - jotka yksityiskohtaisesti tutkittiin otsikossa “Paikallistettu alifaattinen orgaaninen aine Ceresin pinnalla ”- ilmestyi 17. helmikuuta 2017, numerossa Science. Tutkimuksensa vuoksi kansainvälinen tutkijaryhmä - jota johti Maria Cristina de Sanctis kansallisesta astrofysiikan instituutista Roomassa, Italiassa - osoitti, kuinka Dawn-anturitiedot osoittivat alifaattisten yhdisteiden esiintymistä pinnalla.
Alifaattiset yhdisteet ovat orgaanisen yhdisteen tyyppi, jossa hiiliatomit muodostavat avoimia ketjuja, jotka ovat yleensä sitoutuneina happeen, typpeen, rikkiin ja klooriin. Vähiten monimutkainen alifaattinen on metaani, jota on havaittu monissa paikoissa aurinkokunnan alueella - mukaan lukien Marsin ilmakehässä ja sekä nestemäisessä että kaasumaisessa muodossa Saturnuksen kuu-Titanilla.
Tutkimuksestaan tohtori de Sanctis ja hänen kollegansa päättelivät, että VIMS-instrumentin avulla saamat spektritiedot vastasivat näiden hiilivetyjen läsnäoloa Ernutet-kraatterin ulkopuolella olevalla alueella. Tämä kraateri, joka sijaitsee Ceresin pohjoisella pallonpuoliskolla, on halkaisijaltaan noin 52 km (32 mi). Havaitut alifaattiset yhdisteet lokalisoitiin noin 1000 neliökilometrin alueella sen ympärillä.
Ryhmä sulki pois mahdollisuuden, että nämä orgaaniset molekyylit talletettiin ulkoisesta lähteestä - kuten komeetta tai hiilipitoista chondrite-asteroidia. Vaikka molempien on aiemmin osoitettu sisältävän orgaanisia molekyylejä sisätiloissa, Ceresissä suurimmat pitoisuudet jakautuivat epäjatkuvasti Ernutet-kraatterin lounaiskerroksen ja reunan yli ja vanhemmalle, erittäin hajoavalle kraatterille.
Lisäksi muut orgaanisesti rikkaat alueet, jotka havaittiin, ovat hajallaan kraatterin luoteeseen. Kuten tri Maria Cristina De Sanctis kertoi Space Magazinelle sähköpostitse:
”Koostumus, jonka näemme Ceresillä, on samanlainen kuin jotkut meteoriitit, joissa on orgaanista ainetta, joten haimme tätä materiaalia. Harkitsimme sekä endogeenistä että eksogeenistä alkuperää, mutta viimeinen näyttäisi olevan epätodennäköisempi useista syistä johtuen, muun muassa Ceresissä havaitun suuremman määrän suhteen meteoriittien suhteen. "
Sen sijaan he harkitsivat mahdollisuutta, että orgaaniset molekyylit olivat alkuperänsä endogeenisiä. Aikaisemmin tutkimukset ovat osoittaneet hydrotermisen aktiivisuuden Ceresissä, joka sisälsi merkkejä pinnan uusiutumisesta ja nesteiden liikkuvuudesta. Yhdistettynä muihin tutkimuksiin, joissa on löydetty ammoniakkia sisältäviä hydratoituneita mineraaleja, vesijäätä, karbonaatteja ja suoloja, tämä viittaa Ceresiin, jonka ympäristössä voidaan tukea prebioottista kemiaa.
"Ceresin kokonaiskoostumus voi suosia prebioottista kemiaa", sanoi De Sanctis. ”Ceresillä on vesijäätä ja mineraaleja (karbonaatteja ja fyllosilikaatteja), jotka ovat peräisin kivien tunkeutuvasta vesimuutoksesta. Sillä on myös materiaalia, joka mielestämme muodostuu hydrotermisissä ympäristöissä. Kaikki nämä tiedot osoittavat, että tila ei ole bioottisten molekyylien hostelli. "
Nämä havainnot ovat varmasti merkittäviä autettaessa selvittämään, voisiko Ceresissä esiintyä elämää - samalla tavalla kuin Europa ja Enceladus, lukittuna jäisen vaipan alle. Mutta ottaen huomioon, että Ceresin uskotaan olevan peräisin 4,5 miljardia vuotta sitten (kun aurinkokunta oli vielä muodostumisprosessissa), tämä tutkimus on myös merkittävä, koska se voi valaista orgaanisen elämän alkuperää, kehitystä ja jakautumista aurinkokuntamme.
Muihin tutkimusryhmän jäseniin kuuluvat tutkijat Kalifornian yliopiston maapallon planeetta- ja avaruustieteiden laitokselta, Tennessee Universityn maapallon ja planeettatieteiden laitokselta, Brownin yliopiston maapallon, ympäristön ja planeettatieteiden laitokselta, Varsinais-tutkimusinstituutti (SwRI), NASA: n Goddard-avaruuslentokeskus ja NASA: n suihkumoottorilaboratorio.
