Cassini-avaruusalus on ollut kiertoradalla Saturnuksen ympäristössä vuodesta 2004 ja on operaationsa aikana seurannut yhdeksää erilaista ukkosenmyrskyä raivoavan planeetalla. Se rikkoi Cassinin toimesta marraskuusta 2007 heinäkuuhun 2008 havaitun toisen ukkosmyrskyn 7,5 kuukauden ennätysmallin. Saturnuksen ilmakehän salamavuodot lähettävät erittäin voimakkaita radioaaltoja, jotka ovat noin 10 000 kertaa voimakkaampia kuin maanpäälliset kollegansa, ja Saturnuksen ilmakehän valtavat ukkosmyrskyt. joiden halkaisijat ovat noin 3000 km.
Myrsky kulkee ”Storm Alley” -alueen läpi, alue, joka sijaitsee 35 astetta etelään Saturnin päiväntasaajasta ja missä näitä mammuttimyrskyjä esiintyy. Laivat Cassini, joka mittaa näitä myrskyjä, on Cassini Radio- ja Plasma Wave Science (RPWS) -laitteen antennit ja vastaanottimet.
"Nämä ukkosmyrskyt eivät ole vain hämmästyttäviä niiden voimasta ja pitkäikäisyydestä", tohtori Georg Fischer Itävallan tiedeakatemiasta, "niiden lähettämät radioaallot ovat hyödyllisiä myös tutkiessaan Saturnuksen ionosfääriä, ladattua kerrosta, joka ympäröi muutama planeetta tuhat kilometriä pilvipeitteiden yläpuolella. Radioaaltojen on ylitettävä ionosfääri päästäkseen Cassiniin ja toimittava siten luonnollisena työkaluna kerroksen rakenteen ja ionisaation tasojen mittaamiseksi eri alueilla. "
Saturnuksen salaman havainnot Cassini RPWS -laitteella suorittaa kansainvälinen tutkijaryhmä Itävallasta, Yhdysvalloista ja Ranskasta. Tulokset ovat vahvistaneet Voyager-avaruusaluksen aiemmat tutkimukset, jotka osoittavat, että ionisaatiotasot ovat noin 100 kertaa korkeammat päiväpuolella kuin Saturnuksen ionosfäärin yöpuolet.
"Syy, miksi näemme salaman tässä erikoisessa paikassa, ei ole täysin selvä", sanoi Fischer. "Voi olla, että tämä leveysaste on yksi harvoista Saturnuksen ilmapiirin paikoista, jotka sallivat vesipilvien laajamittaisen pystysuuntaisen kiertoilman, joka on tarpeen ukonilman kehittymiseen. Se voi kuitenkin olla kausiluonteinen vaikutus. Voyager havaitsi ukkosmyrskyjä päiväntasaajan lähellä, joten nyt kun Saturnus on ohittanut päiväntasauksen 11. elokuuta, voimme nähdä myrskyjen siirtyvän takaisin päiväntasaajan leveysasteille. "
Saturnuksen rooli salamanlähteenä sai lisävahvistuksen Cassinin viimeisen läheisen Titan-lennon aikana 25. elokuuta. Puolitunnin aikana, jolloin Titan hämärsi Cassinin näkemyksen Saturnusta, salamaa ei havaittu. "Vaikka tiedämme Cassinin kuvista, mistä Saturnuksen salama tulee, tämä ainutlaatuinen tapahtuma oli jälleen hieno todiste heidän alkuperästään." sanoi Fischer.
Fischer esitteli havaintonsa Potsdamissa (Saksa) pidetyssä Euroopan planeettatieteellisessä kongressissa.
Lähde: Europlanet
