Ensi viikon alussa Kuun vasaraa varten suunniteltu NASA-vene kulkee Kaliforniasta Kennedyn avaruuskeskukseen - askeleen lähempänä suunniteltua 24. huhtikuuta tapahtuvaa laukaisua. Rataväylällä on sarja instrumentteja, joiden avulla voidaan ottaa yksityiskohtaiset lämpötilalukemat, tarkastella säteilyn vaikutuksia kuun pintaan ja tutkia hyviä laskupaikkoja tulevia tehtäviä varten muun tiedetavoitteen joukossa.
Kuulostaako hieman häiritsevältä? Se ei ole mitään verrattuna 15 jalkaa (4,5 metriä) syvään, 100 jalkaa (30 metriä) leveään reikään, jonka LCROSS kuljettaa kuun pintaan.
Koko paketti viettää noin neljä päivää kuljetuksessa kuuhun ja kiertää sitten useita kuukausia etsiessäsi parasta iskukohtaa ja asettamalla ensisijaisen radan. LCROSS lähestyy kuuta kahteen osaan noin elokuun alkupuolella. Ensin se ampuu autokokoisen rakettinsa erottuakseen kiertäjästä, sitten heittää raketin nopeasti ja lähettää pumppaamaan kuuhun - mahtavaan 5600 mailiin (9000 km) tunnissa. Kohde on pysyvästi varjostettu lattia yhdessä Pohjoisnavan kraattereista, jossa jää todennäköisesti piiloutuu. Vaikutus odottaa siirtävän 220 tonnia materiaalia kuun pinnalta. Jätteet lentävät jopa 30 mailin (50 km) päähän törmäyskohdasta, mikä syväpurkauksen tyyliin räjähdys, jonka pitäisi olla näkyvissä amatööri teleskooppien avulla maan päällä.
Sitten LCROSS-satelliitti itsessään lentää putken läpi törmäyskurssilla kuun pinnan kanssa lähettäen tietoa Maan päälle siihen asti, kunnes se kuolee. Lunar Reconnaissance Orbiter -tapahtumaa seurataan yhdessä Intian kuun kiertoradan kanssa, nimeltään Chandrayaan-1, Japanin Kaguya (SELENE) ja joukko maapallon sitovia ammattiteleskooppeja. Makea paikka vaikutusten tarkkailemiseksi on heti auringonlaskun jälkeen Havaijilla ja mahdollisesti Yhdysvaltojen ja Etelä-Amerikan länsirannikolla - kuun tiellä olevien maiden seuraten jälkimainingeja.
Vinkkejä vedestä lähetettiin maapallolle 1990-luvulla, kun merivoimien tutkimuslaboratorion Clementine-operaatio havaitsi vety-signaalit kuun navoilla. Tiedot eivät paljastaneet, sisältyykö elementti veteen vai toiseen vetyä sisältävään yhdisteeseen, kuten hydratoituihin mineraaleihin tai hiilivetyihin. LCROSS on neljäs tehtävä, jonka tavoitteena on kuun pinta viimeisen vuosikymmenen aikana. NASA: n vaikutus Lunar Prospector -sovellukseen vuonna 1999 ei onnistunut siirtämään havaittavissa olevaa vesijäätä. Euroopan avaruusjärjestön SMART-1 pumppaisi kuun pintaa vuonna 2006, kun taas koko maailman kaukoputket ottivat tietoa ejektasta. Intian Moon Impact Probe -anturi, joka irrotettiin Chandrayaan-1: stä ja kaatui kuuhun lokakuussa, tavoitteena analysoida kuunpölyä ja löytää erityisesti Helium 3, maan päällä harvinainen isotooppi, jolla voisi olla arvoa energiantuotannolle. LCROSS tekee ensimmäisen lopullisen tutkimuksen vedestä pysyvästi varjostetussa kraatterissa, todennäköisimmässä paikassa, jossa se ei olisi haihtunut kuun historian aikana.
79 miljoonan dollarin kustannusrajallinen operaatio on epätavallinen, koska siinä käytetään kaupallisesti saatavilla olevaa tekniikkaa joihinkin ohjelmistoihinsa ja tieteellisiin instrumentteihinsa. LCROSS voisi toimia mallina tuleville operaatioille, jotka käyttävät käytettävissä olevaa tekniikkaa, sen sijaan, että luottaisivat alusta alkaen rakennettuihin malleihin, sanoi NASA: n tiedottaja Jonas Dino Amesin tutkimuskeskuksessa Moffett Fieldissä, Kalifornia.
Veden löytäminen kuuhun lisäisi sen hyödyllisyyttä infrastruktuurin tukemisessa. Kuu voisi toimia esimerkiksi käynnistyspaikkana Marsin tai sen ulkopuolella olevien kohteiden miehitetylle etsinnälle. Kuun painovoima, vain kuudesosa maapallon vahvuudesta, mahdollistaisi paljon pienempien rakettien käytön samalla etäisyydellä kuin tehtävät Maasta. Kuun pinnalta saatua vetyä voitaisiin käyttää myös rakettipolttoaineen valmistukseen, mikä vähentäisi avaruustutkimuksen kustannuksia.
Lähteet: LCROSS-verkkosivusto ja haastattelut NASA: n edustajien Grey Hautaluoman kanssa Washingtonissa, D.C. ja Jonas Dino Kaliforniassa.
