Asteroidi vai komeetta? Se oli kysymys, jonka tähtitieteilijät kysyivät sen jälkeen, kun asteroidi nimeltä Scheila oli odottamatta kirkastettu ja näennäisesti itänyt hännän ja kooman. Mutta Swift-satelliitin ja Hubble-avaruusteleskoopin seurantatutkimukset osoittavat, että nämä muutokset tapahtuivat todennäköisesti sen jälkeen, kun Scheilaa iski paljon pienempi asteroidi.
"Asteroidien väliset törmäykset luovat kalliopalasia, hienosta pölystä suuriin lohkareihin, jotka vaikuttavat planeettoihin ja niiden kuihin", kertoi Dennis Bodewits, Marylandin yliopiston tähtitieteilijä College Park -puistossa ja Swift-tutkimuksen pääkirjailija. "Silti tämä on ensimmäinen kerta, kun olemme saaneet kiinni vain viikon kuluttua räjähdyksestä, kauan ennen kuin todisteet häviävät."
[/ Kuvateksti]
Arizonan yliopiston Catalina Sky Survey -projektista, joka on NASA: n Lähellä maata olevien esineiden havainnointiohjelma -projekti, saatiin 11. joulukuuta 2010 kuvattua kuvaa, että Scheila on kaksinkertainen odotettua vaaleampi ja upotettu heikkoon komeettamaiseen hehkuun. Tutkiessaan tutkimuksen arkistoituja kuvia tähtitieteilijät päättelivät puhkeamisen, joka alkoi 11. marraskuuta - 3. joulukuuta.
Kolme päivää puhkeamisen ilmoittamisen jälkeen Swiftin ultravioletti / optinen teleskooppi (UVOT) kaappaa useita kuvia ja asteroidin spektrin. Ultravioletti auringonvalo hajottaa komeettoja ympäröivät kaasumolekyylit; esimerkiksi vesi muuttuu hydroksyyliksi (OH) ja vedyksi (H). Mutta mikään komeetoissa yleisimmin tunnistetuista päästöistä - kuten hydroksyyli tai syanogeeni (CN) - ei esiintynyt UVOT-spektrissä. Kaasun puuttuminen Scheilan ympäristöstä johti Swift-ryhmän hylkäämään ajatuksen siitä, että Scheila oli todella komeetta ja että paljastuva jää aiheutti kirkkautta.
Hubble havaitsi asteroidin haalistuvan pölypilven 27. joulukuuta 2010 ja 4. tammikuuta 2011. Kuvien mukaan asteroidia reunasi pohjoisessa kirkas pölyhelma ja etelässä kevyempi. Iskun vaikutuksesta kaivetut pienet pölyhiukkaset, jotka muodostuivat kaksiosaisista putkista, työnnettiin auringonvalon avulla asteroidista pois.
Kahden avaruus observatorion tiederyhmät havaitsivat, että havainnot selitettiin parhaiten törmäyksellä pienen asteroidin kanssa, joka vaikutti Scheilan pintaan alle 30 asteen kulmassa, jättäen kraatterin 1000 metrin poikki. Laboratoriokokeet osoittavat suoramman lakon, joka ei todennäköisesti olisi tuottanut kahta erillistä pölyä. Tutkijat arvioivat, että onnettomuudessa oli yli 660 000 tonnia pölyä - mikä vastaa lähes kaksinkertaista määrää Empire State Building -rakennuksen massasta.
"Hubble-tiedot selitetään yksinkertaisimmin aikaisemmin tuntemattoman asteroidin, jonka halkaisija on noin 100 jalkaa, vaikutuksella 11 000 mph", sanoi Hubble-ryhmän johtaja David Jewitt Kalifornian yliopistosta Los Angelesista. Hubble ei nähnyt erillisiä törmäysfragmentteja, toisin kuin sen vuoden 2009 havainnot P / 2010 A2: sta, joka oli ensimmäinen tunnistettu asteroidin törmäys.
Scheila on noin 113 km (70 mailia) poikki ja kiertää aurinkoa joka viides vuosi.
"Scheilan ympärillä oleva pölypilvi voi olla 10 000 kertaa niin massiivinen kuin komeetta 9P / Tempel 1, joka poistettiin NASA: n UMD: n johtamassa Deep Impact -operaatiossa", sanoi kirjoittaja Michael Kelley, myös Marylandin yliopistossa. ”Törmäykset antavat meidän kurkistaa komeetojen ja asteroidien sisäpuolelle. Deep Impactin potkaisema Ejecta sisälsi paljon jäätä, ja jään puuttuminen Scheilan sisätiloissa osoittaa, että se on täysin erilainen kuin komeetat. "
Tutkimukset ilmestyvät The Astrophysical Journal Letters -lehden 20. toukokuuta.
Lähde: NASA Goddard
