NASA: n lehdistötiedotteesta:
Kun ihmiset maapallolla juhlivat vapaapäiviä ja valmistautuvat soimaan uuteen vuoteen, ESA / NASA-avaruusalukset ovat saavuttaneet hiljaa oman virstanpylvään: Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) löysi 26. joulukuuta 2000 komeetansa.
SOHO: sta on tullut kaikkien aikojen suurin komeettatieto. Tämä on erityisen vaikuttavaa, koska SOHO: ta ei ole suunniteltu erityisesti komeettojen löytämiseen, vaan auringon seuraamiseksi.
"Siitä lähtien, kun SOHO käynnisti 2. joulukuuta 1995 auringon tarkkailemisen, se on yli kaksinkertaistanut niiden komeettojen määrän, joille kiertoradat on määritetty viimeisen kolmen sadan vuoden aikana", sanoo Joe Gurman, NASA: n Goddardin SOHO: n projekti-tutkija Yhdysvalloissa. Space Flight Center paikassa Greenbelt, Md.
Tietenkin, itse SOHO ei löydä komeettoja - se on kymmenien vapaa-ajan harrastaja-astronomian vapaaehtoisten maakunta, joka huokkii päivittäin sumeita valoja, jotka tanssivat SOHO: n LASCO (tai suuren kulman ja spektrometrisen koronagrafin) kameroiden tuottamien kuvien yli. Yli 70 ihmistä, jotka edustavat 18 eri maata, ovat auttaneet komeettojen löytämisessä viimeisen 15 vuoden aikana etsimällä julkisesti saatavilla olevia SOHO-kuvia verkosta.
Michal Kusiak, joka on tähtitieteen opiskelija Krakovassa, Puolassa sijaitsevassa Jagiellonian yliopistossa, löysi molemmat 26. ja 21. komeetan. Kusiak löysi ensimmäisen SOHO-komeettinsa marraskuussa 2007 ja on sittemmin löytänyt yli 100.
"On paljon ihmisiä, jotka tekevät sen", sanoo Karl Battams, joka on vuodesta 2003 lähtien vastannut SOHO-komeetan tarkkailusivustosta Naval Research Labissa Washingtonissa, missä hän myös suorittaa tietokoneprosessointia LASCO: lle. "He tekevät sen ilmaiseksi, ovat erittäin perusteellisia, ja ellei näitä ihmisiä ollut, suurin osa näistä asioista ei koskaan näe päivänvaloa."
Battams saa raportteja ihmisiltä, jotka ajattelevat, että yksi SOHO: n LASCO-kuvien pisteistä näyttää olevan oikean kokoisia ja vaaleita ja suuntaa aurinkoa kohti - ominaisuudet, jotka SOHO löytää komeetoille tyypillisesti. Hän vahvistaa löytönsä, antaa jokaiselle komeetalle epävirallisen numeron ja lähettää tiedot sitten Minor Planet Centeriin Cambridgessa, Massassa, joka luokittelee pienet tähtitieteelliset elimet ja niiden kiertoradat.
SOHO: lla kesti kymmenen vuotta ensimmäisen tuhannen komeetan löytämiseen, mutta seuraavan tuhannen löytämiseen vain viisi. Tämä johtuu osittain komeettametsästäjien lisääntyneestä osallistumisesta ja työskentelystä kuvien optimoimiseksi komeetan havaitsemiseksi, mutta myös auringon ympärillä olevien komeettojen määrän selittämättömästä systemaattisesta kasvusta. Pelkästään joulukuussa on toistaiseksi havaittu ennennäkemättömiä 37 uutta komeetta, joiden lukumäärä on riittävän korkea komeettomyrskyksi.
LASCOa ei ole suunniteltu ensisijaisesti komeettojen havaitsemiseen. LASCO-kamera estää auringon kirkkaimman osan voidakseen paremmin seurata päästöjä auringon huomattavasti heikommassa ulkoilmassa tai koronassa. LASCO: n komeetta löytämisvalmiudet ovat luonnollinen sivuvaikutus - auringon estäessä on myös paljon helpompaa nähdä himmeämpiä esineitä, kuten komeettoja.
"Mutta näiden komeettojen mukana on ehdottomasti paljon tiedettä", Battams sanoo. "Ensinnäkin, nyt tiedämme, että sisäisessä aurinkokunnassa on paljon enemmän komeettoja kuin mitä aiemmin olimme tietoisia, ja se voi kertoa meille paljon siitä, mistä tällaiset asiat tulevat ja miten ne ovat alun perin muodostuneet ja hajotavat. Voimme kertoa, että paljon näillä komeetoilla on yhteinen alkuperä. " Tosiaankin, Battamin mukaan, 85% LASCO: n avulla löydetyistä komeetoista uskotaan tulevan yhdestä ryhmästä, joka tunnetaan nimellä Kreutz-perhe, jonka uskotaan olevan yhden suuren komeetan jäännökset, joka hajosi useita satoja vuosia sitten.
Kreutzin perheen komeetat ovat ”auringonlaskijoita” - kehoja, joiden kiertoradat lähestyvät niin lähellä aurinkoa, että suurin osa höyrystyy tuntien kuluessa havainnoista - mutta monet muut LASCO-komeetat bumerangoivat auringon ympäri ja palaavat säännöllisesti. Yksi säännöllinen vierailija on komeetta 96P Machholz. Se kiertää aurinkoa suunnilleen joka kuudes vuosi, ja SOHO on nähnyt tämän komeetan kolme kertaa.
SOHO on yhteistyöhanke Euroopan avaruusjärjestön (ESA) ja NASA: n välillä. Avaruusalusta on rakennettu Euroopassa ESA: lle ja varustettu tutkijoilla Euroopassa ja Yhdysvalloissa käytetyillä välineillä.
Lisätietoja on SOHO-verkkosivustolla. .
