Kuvan luotto: NASA / JPL
NASAn Stardust-avaruusalus otti tämän valokuvan kohteestaan, Comet Wild 2, ollessaan vielä 25 miljoonan kilometrin päässä. Avaruusalusta on matkalla saavuttamaan komeetta 2. tammikuuta 2004, kun se ohittaa vain 300 km: n päässä ja kaapataan hännän hiukkasia palatakseen Maaan analysoitavaksi - parhaat valokuvat ovat vielä tulossa. Mission suunnittelijat käyttävät näitä varhaisia kuvia auttaakseen hienosäätämään Startdustin suuntaa antamaan sille mahdollisimman läheisen lähestymistavan Wild 2: n keskustaan.
Neljäkymmentäyhdeksän päivää ennen historiallista kohtaamistaan komeetalla, NASA: n Stardust-avaruusalusta kuvaa onnistuneesti louhoksensa, komeetta Wild 2 (lausutaan Vilt-2) 25 miljoonan kilometrin (15,5 miljoonan mailin) päässä. Kuva, joka on ensimmäinen monista komeettamuotokuvista, joita se vie seuraavien neljän viikon aikana, auttaa Stardustin navigaattoreita ja tutkijoita suunnittelemalla lopullista reittiään kohti 2. tammikuuta 2004 tapahtuvaa lentotapaa ja näytteenottoa Wild 2: sta.
? Joulu tuli tämän vuoden alussa ,? sanoi projektipäällikkö Tom Duxbury NASA: n suihkukoneiden laboratoriossa, Pasadena, Kalifornia.? Meidän tehtävämme on kohdistaa 5 metrin (16 jalkaa) pitkä avaruusalusta 5,4 kilometrin (3,3 mailin) leveälle komeetalle, joka sulkeutuu sillä kuusi kertaa. luodin nopeus. Aiommeko kaipata komeetta? 300 kilometrin (188 mailin) päässä, ja kaikki tämä tapahtuu 389 miljoonan kilometrin (242 miljoonan mailin) päässä kotoa. Löytämällä komeetta niin aikaisin ja niin kaukana kuin teimme, kohtaamiseen johtava toimintamme monimutkaisuus laski vain rajusti.?
Likaisen jään ja kallion pallo, suunnilleen yhtä suuri kuin kolme Brooklyn-siltaa, jotka oli laskettu päästä päähän, havaittiin avaruusaluksen optisella navigointikameralla 13. marraskuuta aivan ensimmäisellä yrityksellä. Kuvasarja tallennettiin Stardustin koneeseen ja ladattiin seuraavana päivänä, kun operaation navigaattori Dr. Shyam Bhaskaran käsitteli niitä ja huomasi valkoisen valopilkun puolittavan kolmiosaa, jonka kolme tähteä ovat tehneet Stardustin käyttämästä syväavaruusnavigoinnissa.
"Kun katsoin kuvaa ensin, en usko sitä" sanoi Bhaskaran. ? Emme odottaneet tarkkailevan komeetta ainakaan vielä kaksi viikkoa. Mutta siellä se oli, hyvin lähellä minne ajattelimme olevan.?
Wild 2 -havainto vahvistettiin 18. marraskuuta käyttämällä Stardustista ladattua toista optisten navigointikuvien sarjaa. Tämän ilmaisun aikaansaamiseksi avaruusaluksen kamera näki tähdet himmeäksi kuin 11. visuaalinen voimakkuus, yli 1500 kertaa himmeämpi kuin ihminen voi nähdä selkeänä yönä.
Wild 2: n varhainen havaitseminen tarjoaa operaation navigaattoreille kriittistä tietoa komeettapaikasta ja kiertoradalla. Tulevien optisten navigointikuvien avulla he voivat tehdä enemmän hienosäätöjä. Näitä uusia kiertoradalla puolestaan suunnitellaan avaruusaluksen lähestymispolun korjauskäytäntöä. Stardustin ensimmäinen tällainen toiminta on suunniteltu 3. joulukuuta.
Toisin kuin muut kiertävät elimet, komeetojen polkuja ei voida tarkkaan ennustaa, koska niiden kiertoratoja Auringon ympäri ei määritä pelkästään painovoima. Kaasun, pölyn ja kiven poistuminen komeetoista tarjoaa ”rakettivaikutuksen”, joka saa ne katoamaan ennustettavalta kiertoradalta. Todellista kiertorataa ei voida tarkkaan määrittää maanpäällisistä kaukoputkeista, koska komeetta on varjostettu pakenevan kaasun ja pölyn pilveen. Maapallolta näkyvä ei ole todellinen 5,4 kilometrin (3,3 mailin) leveä runko, joka koostuu kallioista ja jäästä, vaan roskien ja kaasun pilvi, joka ympäröi sitä.
? Näillä kuvilla odotamme lentää komeetta Wild 2 300 kilometrin korkeudessa, annamme tai otamme noin 16 kilometriä ,? lisäsi Bhaskaran. ? Ilman niitä emme pääse turvallisesti lähemmäksi komeetta kuin useita tuhansia kilometrejä.?
Stardust palaa maan päälle tammikuussa 2006 laskeutuakseen pehmeästi Yhdysvaltain ilmavoimien Utahin testi- ja koulutusalueelle. Sen näytteen palautuskapseli, joka sisältää komeetan ja tähteiden välisen pölyn mikroskooppisia hiukkasia, viedään planeetta-aineiden kuraattorilaitokseen NASA: n Johnson Space Centerissä, Houstonissa, missä näytteet varastoidaan ja tutkitaan huolellisesti.
Stardustin komeetta- ja tähtienväliset pölynäytteet auttavat vastaamaan aurinkokunnan alkuperää koskeviin peruskysymyksiin. Lisätietoja Stardust-operaatiosta on osoitteessa http://stardust.jpl.nasa.gov.
Stardust, osa NASA: n löytöohjelmaa edullisista, erittäin keskittyneistä tiedeoperaatioista, rakensi Lockheed Martin Astronautics and Operations, Denver, Colorado. Kalifornian teknillisen instituutin osasto Pasadena. Päätutkija on tähtitieteen professori Donald E. Brownlee Washingtonin yliopistosta Seattlessa.
Alkuperäinen lähde: NASA / JPL -lehdistötiedote
