Taiteilijan vaikutelma Stardustin paluusta takaisin Maahan. Kuvahyvitys: NASA / JPL Klikkaa suuremmaksi
NASA: n Stardust-operaatio on lähestymässä maata 4,63 miljardin kilometrin (2,88 miljardin mailin) matkan jälkeen, kun se palauttaa komeetta- ja tähtienväliset pölyhiukkaset takaisin Maahan. Tutkijoiden mielestä lasti auttaa vastaamaan peruskysymyksiin komeeteista ja aurinkokunnan alkuperästä.
Näytteen paluukapselin nopeus, joka tulee maan ilmakehään nopeudella 46 440 kilometriä tunnissa (28 860 mailia tunnissa), on nopein kaikista ennätysluettelossa olevista ihmisen tekemistä esineistä. Se ylittää toukokuussa 1969 asetetun ennätyksen Apollo 10 -käskymoduulin palautuksen yhteydessä. Kapselin on määrä palata 15. tammikuuta 2006.
”Komeetat ovat joitain aurinkojärjestelmän informatiivisimmista matkustajista. Mitä enemmän voimme oppia Stardustin kaltaisista tieteellisistä tutkimusmatkoista, sitä enemmän voimme valmistautua ihmisen etsintään kuuhun, Marsiin ja muuallekin ”, kertoi NASA: n tiedeoperaation johtajan apulaisjohtaja Dr. Mary Cleave.
Useiden tapahtumien on tapahduttava, ennen kuin tutkijat voivat hakea kosmisia näytteitä kapselista, joka laskeutuu Yhdysvaltain ilmavoimien Utahin testi- ja koulutusalueelle, Salt Lake Citystä lounaaseen. Operaation navigaattorit komentavat avaruusaluksen suorittamaan kohdistustoimenpiteitä 5. ja 13. tammikuuta. 14. tammikuuta klo 9.57. PST (klo 12.57 EST 15. tammikuuta) Stardust vapauttaa näytteen paluukapselin. Neljä tuntia myöhemmin kapseli tulee maan ilmakehään 125 kilometriä (410 000 jalkaa) Tyynen valtameren yli.
Kapseli vapauttaa epävarmuuden laskuvarjolla noin 32 kilometrin etäisyydellä (105 000 jalkaa). Kun kapseli on laskeutunut noin 3 kilometriin (10 000 jalkaa), pää laskuvarjo aloittaa. Kapselin on tarkoitus laskeutua alueelle klo 14:12 PST (5:12 EST).
Kapselin laskeutumisen jälkeen, jos olosuhteet sallivat, helikopterin miehistö lentää sen Yhdysvaltain armeijan Dugway Proving Ground -kenttään (Utah) alustavaa prosessointia varten. Jos sää ei salli helikopterien lentämistä, erityiset maastoajoneuvot hakevat kapselin ja palauttavat sen Dugwaylle. Näytteet siirretään sitten erityiseen laboratorioon NASA: n Johnson Space Centerissä, Houstonissa, missä ne säilytetään ja tutkitaan.
"Lukittu komeettisten hiukkasten sisälle on ainutlaatuista kemiallista ja fysikaalista tietoa, joka voi olla merkitys planeettojen muodostumisesta ja materiaaleista, joista ne on tehty", kertoi Seattlessa Washingtonin yliopiston Stardust-tutkimuksen päätutkija Dr. Don Brownlee.
NASA odottaa suurimman osan kerätyistä hiukkasista olevan enintään kolmasosa millimetristä. Tutkijat leikkaavat nämä hiukkasnäytteet vielä pienemmiksi palasiksi tutkimusta varten.
NASA: n suihkukoneiden laboratorio, Pasadena, Kalifornia, hallinnoi Stardust-operaatiota NASA: n tiedeoperaation osastolle, Washington. Denverin Lockheed Martin Space Systems kehitti ja käyttää avaruusalusta.
Lisätietoja Stardust-operaatiosta verkossa on osoitteessa http://www.nasa.gov/stardust.
Alkuperäinen lähde: NASA: n lehdistötiedote
