Tutkijat puhdistavat etäältä Antarktikselta peräisin olevan jääkapselin harvinaisten, raudan täyttyneiden meteoriittien suhteen ja pitävät salaisuuksia aurinkokuntamme historiassa, joka ulottui noin 4,5 miljardiin vuoteen.
Kuuden viikon brittiretken aikana ryhmä toivoo löytävänsä jopa viisi rautameteoriittia viiden neliökilometrin (15 neliökilometrin) tutkimusalueelta - tarpeeksi, jotta tutkijat voivat tutkia tärkeimpiä kemiallisia ja fysikaalisia vihjeitä varhaisen aurinkokunnan olosuhteisiin.
Suurin osa noin 500 meteoriitista, jotka saavuttavat maapallon pinnan joka vuosi, ovat NASA: n mukaan murskattujen asteroidien kiviä - yleensä pikkukivin koosta ja nyrkin koosta.
Mutta noin 5% kaikista maan päälle putoavista meteoriiteista koostuu rauta-nikkeliseoksesta, joka tunnetaan nimellä meteoriittinen rauta, ja niiden uskotaan tulevan planeetasimallien ytimistä - varhaisessa aurinkojärjestelmässä sijaitsevista pienistä planeetan kaltaisista esineistä, jotka usein särkyvät yhdessä tehdä suurempia planeettoja.
"Tällä meteoriittien ryhmällä on luonnollinen tieteellinen kiinnostus siinä, että ne kertovat meille, kuinka pienet elimet muodostuivat ja kehittyivät aurinkokunnan historian varhaisessa vaiheessa - noin 4,5 miljardia vuotta sitten", sanoi meteoritikko Katherine Joy Manchesterin yliopistosta, joka on yksi Antarctica-retkikunnan Lost Meteorites -johtajien johtajat.
Jäällä
Teoriassa Antarktika on loistava paikka etsiä meteoriitteja, Joy kertoi Live Science: lle sähköpostilla Rothera Stationilta, joka on Britannian Etelämantereen tutkimuskeskuksen (BAS) tukikohta Etelämantereen niemimaalla.
"Meteoriitit säilyvät hyvin jäällä eikä niitä ole muuttanut liian usein sateet, jotka voivat saastuttaa ne osittain muualla", hän sanoi. "Koska ne ovat tummanvärisiä, niitä on myös helppo havaita valkoista jääpintaa vasten."
Meteoriitit keskittyvät usein myös jääliikkeiden kautta useiden vuosien ajan paljaan sinisen jään alueisiin, joista tunnetaan meteoriittien laskeutumisvyöhykkeitä. "Joten voimme usein kerätä monia näytteitä melko pieneltä alueelta", hän sanoi.
Mutta ongelma on: rautameteoriitteja on löydetty Antarktikasta paljon harvemmin kuin normaalisti - vähemmän kuin 1% ajasta.
Brittiläisten tiedemiesten mielestä he tietävät nyt miksi: Rauarikkaat meteoriitit kuumenevat ilmakehään saapuessaan enemmän kuin kiviset meteoriitit, aiheuttaen niiden haudan kauempana jääpinnan alapuolelle.
"Olemme olettaneet, että nämä rautameteoriitit makaavat vain jään pinnan alla näkymättömältä", Manchesterin yliopiston matemaatikko Geoff Evatt, yksi retkikunnan johtajista, kertoi Live Sciencelle Halley Stationin Brunt Ice -julkaisussa lähettämässä sähköpostiviestissä. Hylly. "Toivottavasti voimme löytää jonkin verran tällä kaudella käyttämällä metalli-ilmaisimeen perustuvaa lähestymistapaa."
Metsästys meteoriitit
Viiden hengen ryhmä, mukaan lukien Joy ja Evatt, alkaa etsiä rautameteoriitteja lähellä Shackletonin vuoristoaluetta, Weddellinmerestä kaakkoon ja noin 465 mailia (750 km) etelään Halley Stationista, lähimmästä tukikohdasta.
Evatt kertoi, että joukkue vie vuorotellen käyttämällä kahta erityisesti suunniteltua laaja-alaista metallinpaljastinta, joita moottorikelkat vetävät.
Jokaisessa metallihavaitsemisjärjestelmässä on viisi detektoria, joiden leveys on noin 40 metriä (1 metri) - joten joukkue voi etsiä 32 jalkaa leveän (10 m) jään karhon matkalla, hän sanoi.
Tutkimukseksi valittu alue on Halley Stationin ilmatukialueella, ja pintakiviä on hyvin vähän hidastamaan kaikkia hinaustoimenpiteitä.
Manchesterin yliopiston matemaatikko Andrew Smedleyn suorittama meteoriittien vyöhykkeiden matemaattinen mallintaminen viittaa myös siihen, että tutkimusalueella voi olla paljon rautameteoriitteja juuri jääpinnan alapuolella, hän sanoi.
Nyt he ovat valmiita isoon kuljetukseen, he sanoivat.
