Jos olet joskus seisonut ulkona hämärän päätyttyä tai muutama tunti ennen kuin aurinko nousee aamunkoitteessa, olet todennäköisesti nähnyt ilmiön, joka tunnetaan nimellä eläinradan valo. Tämä vaikutus, joka näyttää heikolta, hajanaiselta valkoiselta heilulta yötaivaalla, tapahtuu, kun auringonvalo heijastuu pienistä hiukkasista ja näyttää ulottuvan auringon läheisyydestä. Tätä heijastunutta valoa ei vain havaita maasta, vaan se voidaan havaita kaikkialta aurinkokunnasta.
Kansainvälinen tähtitieteilijöiden ryhmä havaitsi äskettäin erittäin suuren teleskooppimittarin (VLTI) täydellä teholla, että eksozodiacal light - ts. horoskooppivalo muiden tähtijärjestelmien ympärillä - lähellä yhdeksän lähellä olevan tähden ympärillä olevaa asuttavaa aluetta, oli paljon äärimmäistä. Tällaisten suurten pölymäärien esiintyminen sisäalueilla joidenkin tähtien ympärillä voi olla este maapallon kaltaisten planeettojen suoralle kuvaamiselle.
Syy tähän on yksinkertainen: jopa alhaisilla tasoilla eksozodiaalinen pöly aiheuttaa valon vahvistumisen voimakkaasti. Esimerkiksi valossa havaittu valo Tämä tutkimus oli noin 1000 kertaa kirkkaampi kuin auringon ympärillä nähty horoskooppivalo. Vaikka tämä eksozodiakalinen valo oli aiemmin havaittu, tämä on ensimmäinen suuri systemaattinen tutkimus tästä ilmiöstä lähellä olevien tähtijen ympärillä.
Ryhmä käytti VLTI-vierailijainstrumenttia PIONIER, joka kykenee yhdistämään interferometrisesti kaikki neljä VLTI: n apukauko-teleskooppia tai kaikkia neljää teleskooppia Paranal-observatoriossa. Tämä johti tavoitteiden erittäin korkean erottelukyvyn lisäksi myös korkeaseen tarkkailutehokkuuteen.
Kaikkiaan ryhmä havaitsi eksozodiakalista valoa kuumasta pölystä lähellä 92 läheisen tähden asuttavia alueita ja yhdisti uudet tiedot aikaisempiin havaintoihinsa.
Toisin kuin nämä aikaisemmat havainnot - jotka tehtiin Georgian osavaltion yliopiston korkean kulmanresoluution tähtitieteen keskuksen (CHARA) kanssa - ryhmä ei havainnut pölyä, joka myöhemmin muodostuu planeetoiksi, vaan pölyä, joka syntyi törmäyksissä yhden muutaman kilometrin kokoisia - esineitä, joita kutsutaan lentokoneisimuodoiksi ja jotka ovat samanlaisia kuin aurinkokunnan asteroidit ja komeetat. Tällainen pöly on myös aurinkokunnan horoskooppivalon alkuperä.
Sivutuotteena nämä havainnot ovat johtaneet myös uusien odottamattomien tähtikappaleiden löytämiseen, jotka kiertävät näytteen massiivisimpien tähtien ympärillä. "Nämä uudet seuralaiset ehdottavat, että meidän olisi tarkistettava nykyistä käsitystämme siitä, kuinka monta tämän tyyppistä tähtiä on kaksinkertainen", sanoo Lindsay Marion, lisäaineiston johtaja, joka on omistettu tähän täydentävään työhön samoja tietoja käyttämällä.
"Jos haluamme tutkia elinkelpoisen vyöhykkeen lähellä olevien maapallomaisten planeettojen kehitystä, meidän on tarkkailtava tämän alueen zodiacal pölyä muiden tähtien ympärillä", sanoi lehden pääkirjailija Steve Ertel ESO: lta ja University of Universitystä. Grenoble Ranskassa. "Tällaisen pölyn havaitseminen ja karakterisointi muiden tähtijen ympärillä on tapa tutkia planeettajärjestelmien arkkitehtuuria ja evoluutiota."
Hyvä uutinen on kuitenkin, että horoskooppivaloa sisältävien tähtien määrä aurinkokuntamme tasolla on todennäköisesti paljon suurempi kuin tutkimuksessa löydetyt numerot.
"Tällä kirkkaalla tasolla havaittu korkea havaitsemisaste viittaa siihen, että siellä on oltava huomattava määrä heikompaa pölyä sisältäviä järjestelmiä, joita ei voida havaita tutkimuksessamme, mutta jotka ovat silti paljon kirkkaampia kuin aurinkokunnan horoskooppipöly", selittää Olivier Absil. paperi Liègen yliopistosta. "Tällaisen pölyn esiintyminen niin monissa järjestelmissä voi siten olla este tuleville havainnoille, joiden tarkoituksena on tehdä suoraa kuvaa maapallon kaltaisista eksoplaneetoista."
Siksi nämä havainnot ovat vasta ensimmäinen askel kohti yksityiskohtaisempia eksozodiakalisen valon tutkimuksia, ja niiden ei tarvitse vaimentaa mielenkiintoamme löytää lähitulevaisuudessa enemmän maan kaltaisia eksoplaneettoja.
