Vuonna 2008 Oxfordin ja Aberdeenin yliopiston tutkijat tekivät hätkähdyttävän löytön Skotlannin luoteisosasta. Lähellä Ullapool-kylää, joka istuu rannikkoa vastapäätä Ulko-Hebrideja, he löysivät roskkasataman, jonka oli luonut muinainen meteoriittiisku, joka oli päivätty 1,2 miljardia vuotta sitten. Roskan paksuus ja laajuus viittasivat siihen, että meteorin halkaisija oli 1 km (0,62 mi) ja se tapahtui lähellä rannikkoa.
Viime aikoihin saakka vaikutuksen tarkka sijainti oli mysteeri tutkijoille. Mutta julkaisussa, joka ilmestyi äskettäin Journal of the Geological -lehdessä
Tutkimusryhmää johti tohtori Kenneth Amor, johon osallistui useita kollegoita Oxfordin yliopiston maatieteiden laitokselta, ja Stephen P. Hesselbo - geologian professori Cambornen kaivoksen ja ympäristön sekä kestävän kehityksen instituutin kouluun. Exeterin yliopistossa.
Minch tarkoittaa suoraa linjaa Skotlannin mantereen ja Hebrides-saarten välissä, joka on osa sisämeren aluetta aivan
”Jättiläisen meteoriittivaikutuksen aikana kaivettu materiaali säilyy harvoin maan päällä, koska se hajoaa nopeasti, joten tämä on todella jännittävä löytö. Se oli täysin sattumalta laskeutunut muinaiseen riftilaaksoon, jossa tuore sedimentti peitti nopeasti roskat sen säilyttämiseksi. Seuraava vaihe on yksityiskohtainen geofysikaalinen tutkimus Minchin altaan kohdealueellamme.
Ryhmä pystyi analyysiinsä perusteella määrittämään, mihin meteoriitti lähetti iskun aiheuttamaa materiaalia useasta paikasta. Tästä lähtien he palauttivat materiaalin kraatterin todennäköisimmälle lähteelle, joka johti heidät “Minch-meteoriitti” -kohtaan. Tämän vaikutuksen ajoitus on erityisen merkittävä ottaen huomioon maan tilanne tuolloin.
Noin 1,2 miljardia vuotta sitten, Mesoproterozoicin aikana, ensimmäiset monimutkaiset elämänmuodot olivat syntymässä Maapallolla ja suurin osa elämästä oli edelleen vesieläimiä. Lisäksi Skotlannin nykyinen maamassa sijaitsi Laurentia-kratonissa (osa Rodinian superosaa) ja oli lähempänä päiväntasaajaa. Tämä tarkoittaa, että mitä Minch-meteoriitti iski, Skotlannin maisema oli huomattavasti erilainen kuin nykyään.
Joidenkin näkökohtien perusteella se olisi näyttänyt samanlaiselta kuin mitä tutkijat kuvaavat Marsilta miltei miljardeja vuosia sitten, puolikuivia olosuhteita ja vettä pinnallaan ollessa. Tutkimus antaa myös käsityksen maan muinaisesta evoluutiosta ja voisi jopa antaa vihjeitä tulevista vaikutuksista. Noin miljardi vuotta sitten maapallolla ja muilla aurinkokunnan planeetoilla oli suurempi meteoriittien vaikutus kuin nykyään.
Tämä johtui asteroidien ja roskiesineiden välisistä törmäyksistä, jotka olivat jääneet varhaisen aurinkokunnan muodostumisen jälkeen. Koska aurinkojärjestelmässä edelleen kelluu asteroidi- ja komeettafragmentteja, on kuitenkin mahdollista, että samanlainen vaikutustapahtuma tapahtuu jossain vaiheessa ei-niin kaukana tulevaisuudessa.
Tällä hetkellä pienempien esineiden - joiden halkaisija on muutaman metrin - vaikutuksia pidetään suhteellisen yleisenä tapahtumana, joka tapahtuu keskimäärin 25 vuoden välein. Toisaalta esineiden, joiden halkaisija on noin 1 km (0,62 mi), uskotaan törmäävän Maahan kerran 100 000 - miljoonan vuoden välein.
Viralliset arviot vaihtelevat kuitenkin siitä syystä, että suurten vaikutusten maanpäällinen ennätys on heikko. Toisin kuin taivaankappaleissa, kuten Mars tai Kuu, kraatterit hävitetään säännöllisesti maapallolla eroosion, hautaamisen ja tektonisen toiminnan avulla. Tietäen varmuudella, missä ja milloin aikaisemmat vaikutukset tapahtuivat ja millaisia vaikutuksia niillä on, on avain ymmärtääksemme sitä, mitä meillä saattaa olla edessään jonakin päivänä.
Tässä mielessä Minchin meteoorikohdan tunnistaminen voisi auttaa planeettapuolustuksen kehittämisessä ja tarjota parempia käsityksiä maan geologisesta historiasta.
