WASP-12b on havaittu vuonna 2008 lähtien epätavallinen planeetta. Uusi tutkimus on osoittanut, että se on täynnä hiiltä.
Löytö julkaistiin tämänpäiväisessä numerossa luonto sitä johti Princetonin yliopiston tutkijatohtori Nikku Madhusudhan yhdessä planeetan alun perin löytäneen WASP-ryhmän (Wide Angle Planets Search) kanssa. Toisin kuin muut viimeaikaiset planeettojen ilmakehän tutkimukset, tässä tutkimuksessa ei käytetty siirtospektroskopiaa. Sen sijaan ryhmä tutki planeetan heijastavia ominaisuuksia neljällä aallonpituudella, joista havainnot kolme tuli toisesta tutkimuksesta käyttäen Kanadan, Ranskan ja Hawaiin teleskooppia Havaijilla.
Ilmakehän koostumuksen määrittämiseksi verrattiin sitten planeetan vuota kussakin näistä aallonpituuksista planeetta-ilmakehän malleihin, joiden koostumus oli erilainen. Malleihin sisältyivät yhdisteet, kuten metaani, hiilidioksidi, hiilimonoksidi, vesihöyry ja ammoniakki sekä planeetan lämpötilan jakautuminen.
Tyypillisessä kuumassa Jupiterissa mallit sopivat tiiviimmin hiilen ja hapen suhteeseen noin 0,5, mikä viittaa siihen, että happi on yleisempi ilmakehässä, usein vesihöyryn muodossa, samoin kuin hyvin vähän metaania. WASP-12b: lle Madhusudhanin joukkue löysi runsaasti yli 100 kertaa enemmän kuin tavallisia kuumia Jupitereita metaanille (CH4). Tutkiessaan hiili-happea-suhdetta, he havaitsivat suhteen, joka on suurempi kuin yksi, mikä viittaa siihen, että planeetta on epätavallisen paljon hiiltä rikas.
Vaikka WASP-12b ei todellakaan ole ystävällinen paikka elämälle, niin hiilen planeetan löytämisellä voi olla vaikutuksia elämään muualla maailmankaikkeudessa. Astronomit odottavat, että runsaus johtui planeetan muodostumisesta kivihiileisistä materiaaleista, joissa on paljon hiiltä, toisin kuin jäisissä kappaleissa, kuten komeetoissa. Tämä viittaa siihen, että planeetoille voi olla saatavana koko joukko hiiltä. Hiilen monipuolisuuden myötä orgaanisten yhdisteiden muodostamiseksi tämä lisääntynyt runsaus voi johtaa muihin kivisiin planeettoihin, jotka ovat peitetty tervan kaltaisilla aineilla, leviävät orgaanisiin aineisiin.
Ryhmä spekuloi, että sellaisia maailmoja voi olla samassa aurinkokunnassa. Aikaisemmat tutkimukset ovat osoittaneet, että WASP-12b: n kiertorata ei ole pyöreä, ja jotkut ovat ehdottaneet, että tämä saattaa viitata toisen ruumiin läsnäoloon, joka hinaa 12b: n kiertoradalla.
