Viime aikoihin saakka ajateltiin, että moottoritien kasaantumisen galaktinen vastine oli ainoa tapa, jolla galaksit suurentyivät. Mutta eurooppalaisten tähtitieteilijöiden uusien todisteiden hätkähdyttäminen viittaa siihen, että väkivaltaiset galaktiset törmäykset eivät ole ainoita tapoja, joilla galaksit kehittyvät ja kasvavat, vaan sen sijaan näyttää tapahtuvan jotain muuta, joka on vaikuttanut suurimpaan osaan galakseja - rauhallisempi, lempeämpi toiminta, joka on ei aivan niin häiritsevä.
Joidenkin vuosien ajan tähtitieteilijät ovat kamppailleet ymmärtääksesi miksi galaksien massa näyttää lisääntyneen dramaattisesti vain muutaman miljardin vuoden kuluttua Isosta räjähdyksestä. Havainnoista tiedämme, että galaksit törmäävät, mutta tämä on uskomattoman väkivaltainen toiminta, joka ei ole erityisen yleinen.
Giovanni Crescin johtaman tutkimuksen avulla Euroopan eteläisessä observatoriossa (ESO) käytetyllä erittäin suurella kaukoputkella (VLT) tutkittiin todisteita siitä, että galaksit saattavat kerätä materiaalia vedystä ja heliumkaasusta, joka täytti varhaisen maailmankaikkeuden ja läpäisee galaksien välinen tila. Tiedämme, että heitä ympäröi harmaana näkymätöntä materiaalia, mutta Crescin joukkue halusi nähdä, onko mitään todisteita materiaalin imemisestä galaksiin ympäröivästä ympäristöstä.
Heidän tutkimuksensa keskittyi etäisten galaksien ryhmään, joka edustaa varhaisessa maailmankaikkeudessa sijaitsevia, noin 2 miljardia vuotta suuren iskun jälkeen, jotta he pystyisivät havaitsemaan mitään todisteita tämän kaasun lisääntymisestä.
Cresci ja hänen tiiminsä kartoittivat elementtien jakautumisen kohdegalakseissa käyttämällä VIN: ään liitettyä SINFONI: ta (spektrografia integroidun kentän havainnoinnissa lähi-infrapunassa). Heidän havaintonsa osoittivat, että sen sijaan, että raskaammat elementit olisivat keskittyneet ytimen ympärille, kuten nykypäivän galakseissa löydämme, ytimessä oli yllättäen runsaasti kevyempiä vetyä ja heliumia sisältäviä elementtejä. Tämä voi johtua vain siitä, että ympäröivään alueeseen on kerätty kevyempiä elementtejä, mikä lisää tähteiden muodostumisnopeutta ytimessä. Itse lisääntymisprosessi perustuu viileän kaasun siirtoon suoraan galaksin ytimeen.
"Ensisijainen kaasu galaksien halogenoissa, etenkin suurilla etäisyyksillä, on useimmiten iskukuumennettua ja siksi erittäin kuuma", Cresci kertoi Space Magazine -lehdelle. ”Akreditoimiseksi se on jäähdytettävä, eikä tämä ole tehokas prosessi. Viimeaikaiset teoreettiset mallit ovat osoittaneet, että kapeita kylmäkaasuvirtoja voi muodostua ja että ne kykenevät tunkeutumaan kuumaan kaasuun ja toimittamaan tuoretta kaasua galaksin keskustaan. Toisin kuin tuhoisampia ja väkivaltaisempia galaksien välisiä sulautumisia, virrat pitävät pyörivän levyn kokoonpanon ennallaan, vaikkakin turbulenttisina. "
Tämä uusi löytö tarkoittaa, että tähtitieteilijät ovat löytäneet vastauksen jo pitkään pidettyyn kysymykseen, mutta pääasiallisena seurauksena on, että joudumme kirjoittamaan uudelleen nykyiset teoriamme maailmankaikkeuden kehityksestä.
Lähde: ESO, sähköpostinvaihto Crescin kanssa
Mark Thompson on kirjailija ja tähtitieteen esittelijä BBC One Show -sivustolla. Katso hänen verkkosivustonsa The People’s Astronomer ja voit seurata häntä Twitterissä, @PeoplesAstro
