Vuosikymmenien ajan siitä lähtien pioneeri ja matkaaja ulkoisen aurinkokunnan läpi kulkevat tehtävät, tutkijat ovat spekuloineet, että elämä saattaa esiintyä jäisissä elimissä, kuten Jupiterin kuu Europa. Kiitos kuitenkin Cassini Tehtävä, tutkijat uskovat nyt, että muut ulkoisen aurinkokunnan kuut - kuten Saturnuksen kuu Enceladus - saattaisivat harrastaa myös elämää.
Esimerkiksi, Cassini havaittu enceladusen eteläisen napa-alueen alueelta saatu plumeaktiivisuus, joka osoitti hydrotermisen aktiivisuuden esiintymisen sisällä. Lisäksi nämä plummit sisälsivät orgaanisia molekyylejä ja hydratoituja mineraaleja, jotka ovat potentiaalisia merkkejä elämästä. Jotta elämä voisi menestyä kuun sisällä, tutkijaryhmä teki testin, jossa maapallon bakteerikannoille altistettiin olosuhteet, jotka ovat samanlaisia kuin mitä Enceladussa löytyy.
Tutkimus, joka selvittää heidän havaintonsa, ilmestyi äskettäin päiväkirjaan Luontoviestintä otsikolla ”Biologinen metaanintuotanto oletetussa Enceladus-kaltaisissa olosuhteissa”. Tutkimusta johti Ruth-Sophie Taubner Wienin yliopistosta, ja tutkimukseen osallistui jäseniä Johannes Kepler University Linzistä, Itävallan ekoteknologiasta, Bremenin yliopistosta ja Hampurin yliopistosta.
Tutkimuksensa vuoksi ryhmä päätti työskennellä kolmen metanogeenisen archaea-kannan kanssa, jotka tunnetaan nimellä methanothermococcus okinawensis. Tämäntyyppinen mikro-organismi kukoistaa vähän happea sisältävissä ympäristöissä ja kuluttaa kemiallisia tuotteita, joita tiedetään olevan Enceladusella - kuten metaania (CH4), hiilidioksidi (CO2) ja molekyylivety (H2) - ja päästävät metaania metabolisena sivutuotteena. Kuten he sanovat:
”Metanogeenien kasvun tutkimiseksi Enceladusin kaltaisissa olosuhteissa kolme termofiilistä ja metanogeenistä kantaa: Methanothermococcus okinawensis (65 ° C), Methanothermobacter marburgensis (65 ° C) ja Methanococcus villosus (80 ° C), jotka kaikki kykenevät kiinnittämään hiiltä ja lisäämään energia vähentämällä CO: ta2 H: n kanssa2 muodostaen CH4, tutkittiin kasvun ja biologisen CH: n suhteen4 tuotanto erilaisissa headspace-kaasukoostumuksissa ... ”
Nämä kanat valittiin johtuen niiden kyvystä kasvaa lämpötila-alueella, joka on ominaista hydrotermisten tuuletusaukkojen ympäröivälle alueelle, kemiallisesti määritellyssä väliaineessa ja alhaisilla molekyylin vetypaineilla. Tämä on yhdenmukaista sen kanssa, mitä on havaittu Enceladusin putouksissa ja sen, jonka uskotaan olevan olemassa kuun sisustuksessa.
Tämän tyyppisiä archaea-tyyppejä löytyy edelleen maapallolta, viipyvän syvän näköhalkeamissa ja hydrotermisten tuuletusaukkojen ympärillä. Erityisesti kanta M. okinawensis on todettu olevan olemassa vain yhdessä paikassa syvänmeren hydrotermisen ilmauskentän ympärillä Iheya Ridgessä Okinawan kohoumassa lähellä Japania. Koska tämä tuuletusaukko sijaitsee 972 m: n (3189 ft) syvyydessä merenpinnan alapuolella, tämä viittaa siihen, että tällä kannalla on toleranssi korkeaa painetta vastaan.
Monien vuosien ajan tutkijat ovat epäilleet, että maapallon hydrotermisillä tuuletusaukkoilla oli tärkeä rooli elämän syntyessä ja että vastaavia tuuletusaukkoja voi esiintyä sellaisten kuiden, kuten Europa, Ganymede, Titan, Enceladus, ja muiden ulkoisen aurinkokunnan elinten sisällä. Tämän seurauksena tutkimusryhmä uskoi, että metaanigeenistä arkaaaa voi olla myös näissä elimissä.
Kun kanat oli altistettu Enceladus-kaltaisille lämpötiloille, paineille ja kemiallisille olosuhteille laboratorioympäristössä, he havaitsivat, että yksi kolmesta kannasta pystyi kukoistamaan ja tuottamaan metaania. Kannat onnistuivat jopa selviytyä sen jälkeen, kun joukkue esitteli ankarat kemikaalit, joita on Enceladussa ja joiden tiedetään estävän mikrobien kasvua. Kuten he toteavat tutkimuksessaan:
”Tässä tutkimuksessa osoitamme, että metaanigeeninen kanta M. okinawensis kykenee levittämään ja / tai tuottamaan CH4 oletetussa Enceladus-kaltaisissa olosuhteissa. M. okinawensis -bakteeria viljeltiin korkean paineen (jopa 50 baarin) olosuhteissa määritellyssä kasvualustassa ja kaasufaasissa, mukaan lukien useita mahdollisia inhibiittoreita, jotka havaittiin Enceladusen pihveässä. ”
Tämän perusteella he päättivät, että osa Enceladusen pilareista löydetystä metaanista syntyi todennäköisesti metaanogeenisten mikrobien läsnäollessa. Kuten Wienin yliopiston mikrobiologi ja tutkimuksen pääkirjailija Simon Rittmann selitti haastattelussa Piiri. "On todennäköistä, että tämä organismi elää muilla planeettakehoilla", hän sanoi. "Ja se voi olla todella mielenkiintoista tutkia tulevissa tehtävissä."
Seuraavien vuosikymmenien aikana NASA ja muut avaruusjärjestöt suunnittelevat lähettävänsä useita tehtäviä Jupiter- ja Saturn-järjestelmiin tutkimaan heidän ”valtameremaailmaansa” mahdollisia elämän merkkejä. Enceladus -tapauksessa tämä tarkoittaa todennäköisesti laskeuttajaa, joka laskeutuu eteläisen napa-alueen ympärille ja kerää näytteitä pinnalta biosignaalien määrittämiseksi.
Vaihtoehtoisesti voidaan kehittää kiertäjämatka, joka lentää Enceladusin putkien läpi ja kerää biolukemat suoraan Kuun ejektasta ja poimii siten missä Cassini jätetty pois. Riippumatta siitä, missä muodossa operaatio toteutetaan, löytöjen odotetaan olevan merkittävä läpimurto. Vihdoinkin meillä voi vihdoin olla todiste siitä, että Maa ei ole ainoa paikka aurinkokunnassa, missä voi elää.
Katso myös John Michael Godierin video, jonka otsikko on ”Encedalus ja elämän ehdot”:
