Kiviä voidaan kuvioida monella tapaa. Ja Rhode Islandin Brownin yliopiston James Headin johtaman planeettageologien ryhmän julkaiseman raportin mukaan Marsilla voidaan käyttää myös toista menetelmää: sulava lumi.
Täällä maan päällä Antarktikan erittäin kuivissa kuivissa laaksoissa lumen sulamisesta aiheutuva vesi tuhoaa tummien lohkareiden pinnat ja muodostaa piikkimaisia kuvioita, jotka ovat samanlaisia kuin mitä Marsin monista paikoista on löytynyt.
Jotta prosessi olisi todella analoginen, punaisella planeetalla on kuitenkin täytettävä muutama ehto. Ensinnäkin ilmakehän paineen on oltava riittävän korkea, jotta vesi voi pysyä - jos vain väliaikaisesti - nestemäisessä tilassa. Heti kiehuvalla vedellä ei ole tarpeeksi aikaa hyökätä kiveen kemiallisesti. Toiseksi, kallion itsensä on oltava ainakin riittävän lämmin, jotta vesi ei saa jäätyä (taas sen on oltava nestemäistä.) Ja kolmanneksi, olla vettä, lunta tai pakkasta.
Vaikka yhtä tai useampaa näistä tekijöistä saattaa olla tällä hetkellä Marsin paikoissa, niiden ei ole vielä todettu esiintyvän kaikki yhdessä samassa paikassa. Mutta juuri se löytyi nyt… Marsin geologisessa historiassa nämä kaikki ovat saattaneet olla hyvin olemassa joko erillisissä paikoissa tai kenties jopa koko planeetan laajuisesti.
Lehden abstrakti todetaan:
Esimerkiksi ilmakehän vesihöyryn pitoisuuden lisääntyminen (johtuen esimerkiksi eteläisen monivuotisen polaarisen CO: n menetyksestä2 korkki) voisi suosia lumen kerrostumista, joka, jos se kerätään sulamislämpötilan yläpuolelle kuumennetuille kiville suotuisissa olosuhteissa (esim. perihelion), voi aiheuttaa sulamisen ja paikallisesti parannetun kemiallisen sään, joka voi aiheuttaa kuoppia.
Toisin sanoen, jos Marsin etelänavan kuiva jää olisi sulanut yhdessä vaiheessa, vapautunut vesihöyry olisi voinut pudota kiville muualla lumena. Jos Mars olisi kiertoradallaansa, joka on lähinnä aurinkoa, ja lumi olisi siten voinut sulautua lämpimämpinä lämpötiloina - etenkin tummemmilla kallion pinnoilla.
Silti on mahdollista - tai jopa todennäköistä - että sää ei esiintynyt tasaisella nopeudella koko kallion pinta-alueella. Jotkut osapuolet saattavat säätä nopeammin tai hitaammin kuin toiset riippuen siitä, kuinka ne altistettiin elementteille. Mutta jos on jotain mitä Marsilla on ollut ylijäämä, on aika. Vaikka raportissa hahmotellut prosessit ovatkin syynä Marsin kivilajeihin, ne ovat todennäköisesti olleet mukana satoja miljoonia - jopa miljardeja - vuosia.
Lue ryhmän raportti Journal of Geophysical Research -lehdestä täältä.
Kiitos Stu Atkinsonille hänen väriteoksestaan Opportunityn kuvissa. Tutustu hänen blogiinsa Road the Endeavor saadaksesi päivityksiä roverin etenemisestä.
